— В любом случае, — упорствовал Бранов. — Девочка попала в сеть и могла погибнуть.
— Серебряные сети сложно заметить, — вмешался Джахо, положив лапу на плечико виновато моргающей Шани. — Лучшие из наших следопытов порой сделать это не в состоянии. Растяжка может состоять из одной единственной нити, а коснувшись жертвы, она в мгновение разрастается и душит.
— Выходит, — протянула я, опережая вновь решившего поумничать аспиранта, — Яфу хотели поймать люди? Но зачем?
— Не поймать, — набычился вожак. — Серебряные сети не для охоты, для убийства. Снять их не в силах ни кошкоты, ни даже сами лысые. Это верная погибель.
— А ты смогла, Создательница! Ты ее спасла!
Шани согнулась в три погибели в почтении, а шерстка на ее холке нервно задергалась, приподнялась. Кошка, верно, припомнила, чем мог обернуться поход за улитками для ее дочери. Я с ужасом выдохнула, отводя взгляд. Вопреки заверениям, божественной силы в себе я не чувствовала, хоть тресни.
— Но зачем же убивать? Неужели с людьми договориться нельзя? Живите и не мешайте друг другу!
Обидно отчего-то стало, что моя, на первый взгляд, идеальная история любви оказалась как шкатулка с двойным дном. Причем это второе дно, прогнившее до основания.
Джахо внимательно поглядел на меня и нервно дернул хвостом.
— Мы пытались. Пусть мне свидетелем будет Великий Кот, пытались.
За его спиной многочисленные посетители домика ведуньи медленно тянулись к выходу и, верно, слыша, о чем идет речь, одобрительно кивали.
— И нашему народу это даже удалось, — подошел Маду с Яфой в лапах. — Когда-то мы жили в мире. Еще до поколения моего деда.
Девочка обняла отца за мощную шею, и теперь то и дело бросала смущенные взгляды на нас с аспирантом.
Вожак кивнул, подтверждая правдивость слов Маду, и заговорил, пытаясь перекрыть нежное мурчание Шани, принявшейся гладить Яфу по спинке.
— До тех пор, пока люди не заключили союз с Черным Псом, мы жили бок о бок. Нас почитали.
— Черным Псом? — в удивлении встрепенулась я. — Это еще что за…?
Бранов предупреждающе коснулся моей руки, одним взглядом говоря: «Вознесенская, хоть раз в жизни помолчи!», но Джахо уже недоуменно воззрился на меня. Вовремя спохватившись, я закивала, мол: «Ах, да! Вспомнила!»
Выдавать свое небожественное происхождение опасно. Молчание в этом треклятом параллельном мире не просто золото: жизненная необходимость и возможность не оказаться на вертеле.
— Едва Черный Пёс пришел к власти, — удовлетворившись моей реакцией, продолжал Джахо, — часть стай оттеснили в пустыни. Отныне они кочуют с места на место в поисках оазисов. Наши же предки предпочли уйти ближе к реке.
— Здесь рыба, — поддакнула Шани.
— И улитки.
Это Яфа вновь выглянула из-за плеча, улыбнулась Бранову и смущенно зарылась носом в жесткую шерсть на шее отца.
— А об улитках мы позже поговорим, — сердито оскалился Маду.
Я усмехнулась, глядя на малышку. Похоже, кого-то здесь явно ждет взбучка вселенского масштаба.
Джахо же тем временем, выпятив мощную грудь, воинственно распушил ломанные усы.
— Как бы то ни было, Создательница, не тревожься. Наше положение временное. Придет время, и мы отвоюем сухие земли. Даю слово.
— Слово, — одновременно, повторили Маду с Шани.
— Слово! — даже Яфа вновь отважилась выглянуть. Глазки ее сияли нешуточным огнем.
Коты одобрительно захохотали, а Джахо, до сих пор стоящий с важным видом, скрестив когтистые лапы на груди, внезапно смягчился и потрепал малышку по голове.
— А теперь пора спать, — тоже все еще ухмылялся Маду, и его кошачья морда жутковато вытягивалась от улыбки. — Попрощайся с Создательницей до утра, Яфа.
Кроха вновь сверкнула глазками на аспиранта, а затем и на меня смущенно поглядела.
— Теплых снов, Создательница!
Я только поулыбалась в ответ и махнула рукой. Чудно, право слово. Быть богиней и приятно и… Нет. Это приятно! Безумно приятно!
— И вы отправляйтесь отдохнуть, — продолжал командовать Джахо. — Я распоряжусь, чтобы в Доме Совета для вас сложили постели из свежей соломы.
— Мы не можем остаться, — затаив дыхание глянула я на Бранова. — У нас… вернее, у меня, как у Создательницы, здесь миссия. Нам нужно идти и…
— Нет, — внезапно остановил поток моих робких оправданий аспирант. И, кажется вовремя. Джахо уже вновь набычился и глядел исподлобья. — У тебя, Создательница, — намеренно, будто бы чуть насмешливо, выделил Бранов, — слишком слабое воплощение в этом мире. Придется отдохнуть сегодня, а завтра продолжим путь.
— Верное решение, — прокряхтела откуда-то из темноты шалаша Мут.
В нерешительности переминаясь с ноги на ногу, я сердито глянула на аспиранта. Разумеется, ему виднее, но как по мне, мы и без того времени с лихвой потеряли.
Внимательно наблюдающие за мной кошкоты, очевидно, приняли мои метания за страх.
— Создательница, позволь нам предоставить тебе ночлег, — старался учтиво басить Джахо, но выходило у него еще жестче и резче, чем обычно. — Здесь безопасно, а лысые не посмеют напасть. А если и посмеют, мы передавим их словно курят.
— Мы будем защищать тебя, — в унисон вторил Маду товарищу, с медленно мигающей сонными глазками Яфой в лапах. — Тебя и твоего друга.
