Удивительные явления природы - [29]

Культуристы

Издавна известна людям сила насекомых. Муравьи способны переносить веточки, вес которых в несколько раз больше самих насекомых. Но лишь недавно ученые взялись за исследование силы этих культуристов. Выяснилось, что стрекоза может поднять вес, превышающий ее собственный в 10 раз, богомол — в 16 раз, пчела — в 20, майский жук — в 24 раза. Муравей способен переносить тяжести в 52 раза больше его веса, жук-носорог осиливает вес, превышающий его собственный в 100 раз. Уховертка стала своеобразным рекордсменом в череде этих «тяжеловозов»: она способна перетащить груз, больший ее собственного веса в 590 раз.

Когда-то давно существовали блошиные цирки. Дрессированные блохи в них катали маленькие кареты и даже крошечные серебряные пушечки. И прекрасно справлялись со своей задачей. Блохи — настоящие силачи среди насекомых. Они могут прыгать на 20 сантиметров в высоту и 30–35 сантиметров в длину, что в сравнении с размерами самой блохи — огромное расстояние.

Отличаются силой и жуки: бронзовка может тянуть груз, превышающий ее вес в 495 раз, жук-навозник — в 4210 раз.

Таинственные жители муравейников

Муравьи — очень древние насекомые. Согласно последним исследованиям, существовали они уже 160 миллионов лет назад. Видовое различие муравьев, как считают ученые, возникло благодаря растениям.

Исследователи из Гарвардского университета попытались восстановить историю муравьев с помощью генетических часов. Им удалось обнаружить, что первое семейство муравьев возникло на 40 миллионов лет раньше предполагаемых сроков. Но муравьи не разделялись на виды до тех пор, пока не появились растения. Этот факт еще ожидает своего объяснения. Не менее интересно и предположение, что количество подвидов муравьев значительно уменьшилось с появлением покрытосеменных цветущих растений. Такие растения обеспечивали муравьям новые жилища.

В мире насекомых муравьи — наиболее многочисленный вид. Они встречаются практически повсеместно, за исключением разве что полюсов.

Рабочие особи муравьев живут около 7 лет, что для насекомых является долгим сроком. А муравьиные постройки, в которых молодые самки сменяют старых, занимают одно и то же место более сотни лет! И муравьи постоянно работают во благо родного муравейника. Даже солнечное тепло они используют в своих целях: греются на солнце, после чего быстро бегут в муравейник и остывают там. Благодаря этому в муравейнике в прохладную погоду на несколько градусов теплее, чем снаружи. Муравьиные усики способны чувствовать перепады температуры всего в четверть градуса.

Интересны и предпосылки «специализации» муравьев. Каким образом функции насекомых разделяются, скажем, на солдат и рабочих? Ученые выяснили, что зависит это от питания. Если первые пять дней после выхода муравьев из яйца личинка питается твердой пищей, вырастает солдат; если жидкой — рабочий муравей.

Муравьиный род всегда привлекал внимание исследователей. Эти маленькие насекомые способны выстроить огромный муравейник, разводят в нем тлей в качестве домашнего скота. И всегда находят родной дом. Оказывается, у муравьев существует своеобразная физиологическая особенность, позволяющая насекомому просчитывать путь до нужной точки и обратно. До того как ученые смогли понять эту удивительную муравьиную способность, существовало множество версий, но все они оказались несостоятельными. Например, исследователи предполагали, что муравьи обладают прекрасной памятью и способны ориентироваться в пространстве. Но порой эти насекомые забредают очень далеко по однообразной местности, где запомнить какие-либо вехи на пути просто невозможно. Однако каждый раз муравьи спокойно возвращаются обратно.

Существовала еще одна версия, достаточно фантастическая. Муравьи, по мнению ученых, обладают встроенными «часиками». По прибытии на место следования насекомые просто отмечали пройденное время и рассчитывали обратный путь. Но и эта версия, интересная лишь своей необычностью, не получила необходимых доказательств.

Проведенные исследования показали, что муравей способен вернуться в свой муравейник даже в абсолютной темноте. И ученые наконец поняли: муравьи просто отсчитывают свои шаги, таким образом отмеряя пройденное расстояние.

Это открытие, в действительности, лишь подтверждает выдвинутую в начале XX века версию о шагомере внутри муравья. Непонятно только, почему подтверждений этой теории не было найдено раньше.

Впрочем, существует и другая версия безошибочного возвращения муравьев домой. Исследователи давно заметили, что муравьи, где бы ни находились, стараются вернуться домой до заката солнца. Поначалу предполагалось, что муравьи стремятся попасть в муравейник до наступления вечерней прохлады. Но потом исследователи заметили еще одно обстоятельство: домой муравьи возвращаются всегда одной и той же дорогой. Если отнести муравья в сторону, он пойдет по заданному маршруту и пройдет мимо муравейника на таком же расстоянии, на которое его отнесли. Этот факт заинтересовал ученых, и они высказали очередное предположение. Велика вероятность того, что муравьи фиксируют угол солнечного луча. Если, удаляясь от муравейника, насекомое видит солнце слева под определенным углом, то по возвращении солнце должно быть справа под таким же углом. Муравьи, по этой версии, фиксируют положение муравейника по отношению к солнцу.