Участь богов - [66]

– Люди Свеаланда нуждаются в том, чтобы я вел их, – сказал король. – И тут, я вас уверяю, ваш совет мне не указ.

Торвальд видел, что так оно и есть.

– Тогда ведите их, – сказал он, – но выберите лучшего. Того, кто сразится со Стирбьорном для вас, если дело дойдет до поединка. В этом нет ничего бесчестного.

– Бесчестья, может, и нет, – возразил Эрик, – но и чести никакой.

– Так должно произойти, – заверил лагман.

– В вашей армии есть великан, – продолжил Торвальд. – Его зовут Эстен.

– По традиции, лучший воин – это командир моей дружины.

Хавьер вспомнил, как тот командир пытался преградить им путь на королевский военный совет, вспомнил об этом и Торвальд. Он покачал головой.

– Я знаю его. Он наверняка падет. Есть только один человек среди всех свеев, кого я выставил бы против Стирбьорна.

Эрик положил ладонь на голову Астрид и потрепал бурый мех, рассматривая кинжал.

– Странноват этот клинок для реликвии, – произнес он. – Никогда не понимал этих христиан. Они мне отвратительны.

– Они отвратительны богам, – сказал толкователь законов.

– Давайте же их усмирим, – постановил король. – Преподнесем эту вещь Одину.

Все трое в полночь прошли через лагерь, и медведица следовала за королем на цепи. Они покинули лагерь и пошли в Уппсалу, к храму. Войдя внутрь, они зажгли один-единственный светильник, и Астрид, которая зашла вместе с ними, втягивала носом воздух, всматриваясь во мрак за пределами досягаемости света, излучаемого фонарем. Там в молчании стояли на страже боги и герои.

Торгни знал и без светильника, какое место ему занять. Он подвел всех к деревянному идолу Одина, вырезанному в цельном стволе древнего ясеня и поставленному вертикально в одной из оконечностей зала. Всеотец смотрел на них своим единственным глазом, вооруженный копьем по имени Гунгнир, которое он понесет с собой в бой против волка Фенрира, когда настанет Рагнарек.

В свете фонаря лагман и король начали ритуал Блот. Они взывали к Одину, просили услышать их призыв и оказать им поддержку в бою. Но вместо того, чтобы предложить взамен жизнь и кровь лошади или свиньи, они принесли в жертву кинжал. Сделав это, они продемонстрировали, что поклоняются асам и чтят их более любых других ложных богов. Король произнес клятвы и поклялся отдать свою жизнь Одину, обещая, что отправится в Вальгаллу спустя ровно десять лет. Он посвятил Всеотцу предстоящую битву и все жизни, которые будут прерваны ею. Молчаливая фигура Одина в тишине возвышалась над ними в темном зале, наполовину в тени, и не являла никаких признаков того, что их молитвы услышаны.

В конце ритуала Торгни вывел короля из храма, не говоря ни слова, а Торвальд за их спиной забрал с алтаря клинок. Когда все трое вернулись к шатру, Эрик обратился к Торвальду:

– Приведи ко мне Эстена. Я хочу встретиться с лучшим воином.

После этого он вошел внутрь вместе с медведицей.

– Я буду ждать здесь, с Эриком, – сказал Торгни, двигаясь в сторону входа в шатер.

Торвальд покинул лагмана и пошел на поиски своего отряда. Люди, которых он выбрал, чтобы задержать йомсвикингов и нанести им урон, все еще держались вместе, хотя и присоединились к остальной армии. Вскоре он нашел их костер и быстро обнаружил спальное место Эстена. Торвальд подошел к нему достаточно шумно, чтобы разбудить, а затем позвал по имени.

Эстен обернулся к Торвальду, открыв глаза лишь наполовину.

– В чем дело, скальд?

– Пойдем со мной, – сказал Торвальд – Тебя требует король.

Глаза Эстена тут же распахнулись, и он вскочил на ноги, снова удивив Торвальда своей скоростью при таких-то размерах.

– Король звал меня?

– Да, – ответил Торвальд. – И я не могу представить, кто подошел бы ему лучше тебя. Бери свое оружие и щит.

Они вернулись к шатру Эрика, и Торвальд пропустил Эстена вперед. Лагман и король с медведицей ждали внутри, и Эстен склонил голову при входе.

– Ты требовал меня, мой король? – спросил он.

– Да, – ответил Эрик, – хотя это и не мой выбор. Я призвал тебя по совету других.

Он обернулся к Торгни.

– Скальд? – король обратился к лагману, предлагая тому объяснить все, а сам уселся в свое кресло.

Торгни улыбнулся.

– Я не вижу тебя, Эстен, однако я могу сказать, что ты – человек необычайного достоинства.

Эстен снова склонил голову.

– Благодарю тебя за это.

– И человек, снискавший определенную славу, – добавил Торгни.

– Возможно, когда я был моложе, – сказал Эстен.

Торвальд подошел к ним ближе.

– В завтрашнем бою мы покончим со Стирбьорном. Возможно, он будет искать на поле битвы своего дядьку, короля.

– Чтобы бросить вызов, – догадался Эстен.

– Истинно так, – Торгни сложил руки за спиной. – Как человек необычайного достоинства, король, конечно, примет вызов…

– Но ему не стоит этого делать, – сказал Эстен.

Король наклонился в его сторону.

– И почему же?

Вопрос, должно быть, показался Эстену опасным. Он склонил голову ниже, опустил плечи, но все еще рисковал задеть потолок шатра волосами на макушке.

– Вы можете погибнуть, мой король, – сказал он. – Прошу простить меня за мои слова, но я видел, как бьется Стирбьорн. Вы не уйдете с поля боя живым, и для Свеаланда – все пропало.

Эрик прищурился и откинулся в кресле. Наблюдая и слушая этот разговор, Торвальд мысленно благодарил Эстена за то, что тот оправдал его ожидания.