Убийство чёрными буквами - [25]

Или я собирался своими руками отнять у него книгу? Мысль была такой шокирующей, что Кинтайр отступил на шаг.

Вошел Джеральд Клейтон, массивный, в сером костюме, с привычной улыбкой на узком лице. Улыбка стала более искренней, когда он увидел Кинтайра.

– Привет, – сказал он. – Что здесь происходит?

Оуэнс посмотрел на противника. Если ты не скажешь об этом ни слова, я тоже не скажу. Кинтайр сохранял бесстрастное выражение, он ждал.

– Садитесь, мистер Клейтон, садитесь. – Оуэнс показал на стул. – Благодарю за то, что пришли. Я знаю, как ценно ваше время.

Импортер сел и достал сигару. Оуэнс протянул плоскую карманную. фляжку; предложение было отвергнуто. Кинтайр прислонился к стене, сложив руки; он пытался сохранить спокойствие.

– Я был не очень занят, – сказал Клейтон. – На самом деле был рад ненадолго уйти от дел. – Он кивнул Кинтайру и объяснил. – Произошло кое-что, заставляющее меня задержаться в Беркли хотя бы до завтра. Но это в основном ожидание, пока я не встречусь с человеком лично. Так что вам нужно, Джейбез?

Оуэнс снова посмотрел на Кинтайра, собрался и сказал:

– Я хотел спросить, не продадите ли вы «Книгу ведьм»?

Уголки рта Клейтона поднялись, вызвав появление морщин на щеках.

– Зачем? – спросил он почти весело. – Ведь я собиратель.

– Ну… – Оуэнс сел на кровать, он выглядел более или менее спокойным. – Вы знаете о моем споре с Брюсом Ломбарди. Признаю: возможно, с этими письмами меня обманули… – или ты сам смастерил эту подделку, подумал Кинтайр. – А если нет, аргументы, высказанные против меня, тем не менее заслуживают тщательного рассмотрения. Поэтому я бы хотел иметь возможность изучать манускрипт в удобных условиях.

– И при этом не публиковать ваши находки? – спросил Клейтон. Но спросил с улыбкой и не обидно.

– Это могло бы занять у меня несколько лет, – упрямо сказал Оуэнс. – У меня есть и другая работа. Однако я готов сделать хорошее предложение относительно этой книги. Или, если вы не захотите продать, я бы взял ее взаймы на год или два под серьезные гарантии против утраты.

Клейтон потер подбородок.

– Мне кажется, у Боба тоже есть права в этом вопросе, – сказал он.

Кинтайр сделал шаг вперед. Голос его прозвучал резко.

– Я пришел сюда потому, что манускрипт у меня украли.

– Что? – Клейтон привстал, снова сел и затянулся сигарой. – Что случилось? – спросил он.

Кинтайр рассказал о событиях утра.

– Все соответствует, – сказал он. – Сначала он хотел подкупить меня, как пытался подкупить Брюса. Вы знаете, что он предлагал Брюсу пять тысяч, чтобы тот задержал сообщение о своей находке? Я по телефону сказал, что уйду на ланч. Так как он не надеялся подкупить меня, он ждал поблизости. Увидев, что я ушел, он проник в мой офис. Если книги там нет, он может вернуться к первоначальному плану. Но книга лежала у меня на столе, и я извиняюсь за свою неосторожность. Оуэнс забрал ее и принес сюда. Потом, чтобы прикрыть себя, позвонил вам с предложением купить книгу, словно не зная, что книги уже нет!

Кинтайр закончил рычанием:

– В этом чемодане на полу, уже упакованном, вполне помещается том ин-кварто.

Клейтон оставался спокойным и неподвижным.

Писатель с напряженным спокойствием сказал:

– Прошу вас быть свидетелем этого, сэр. Я думаю подать иск за клевету.

– Книга стоит того, чтобы своровать ее, – сказал Клейтон.

– А какие доказательства есть у профессора Кинтайра? – спросил Оуэнс.

– У кого, кроме вас, мог быть мотив убрать книгу? – сказал Кинтайр. – Клянусь господом…

Оуэнс встал с кровати и отошел. Кинтайр подошел к нему и положил руку ему на запястье. Он не нажимал, но Оуэнс открыл рот, собираясь закричать; лицо его стало цвета бумаги. Кинтайр отпустил его запястье, словно оно стало раскаленным. Реакция Оуэнса была неестественной, и это поразило его почти физически.

– Хватит! – прогремел Клейтон. Он встал. Его поседевшая рыжеватая шевелюра напомнила Кинтайру гриву льва или гребешок бойцового петуха; этот человек из ничего пробился на самый верх.

– Хватит, – повторил Клейтон. – Если мы не можем решить этот вопрос между собой, как джентльмены, нужно позвонить в полицию.

Оуэнс нащупал карманную фляжку, достал ее и сделал глоток. Немного крови вернулось к его коже.

– Я думал, вы мня ударите, – сказал он негромко. – Меня никогда…

– Оуэнс, – спросил Клейтон, – вы украли книгу?

Он говорил железным тоном.

– Нет. – Писатель положил фляжку на стол. Он продолжал стоять над ней, опираясь руками. – Конечно, нет.

– Не возражаете, если мы проверим это?

– Я не хочу, чтобы открывали мой багаж, – сказал Оуэнс. – У вас нет на это права.

Кинтайр с вернувшимся к нему отчасти самоконтролем сказал:

– Можем предпочесть предъявить обвинение и попросить проверить полицию.

– Давайте, – решительно сказал Оуэнс. – Я отсужу у вас ваш самый последний цент. Это доставит мне удовольствие.

– Мне не нравятся неприятности, – сказал Клейтон. – Если книга у вас, верните ее. Скажем… вы взяли ее на время… и никто не скажет ни слова.

Оуэнс повернулся.

– Это вызовет сомнения в моей честности! – закричал он.

– Если вы действительно невиновны, – терпеливо сказал Клейтон, – я бы подумал, что вы хотите доказать свою честность.