– Он был просто сражен! – восторженно воскликнул Ник. – Я видел, как он на тебя смотрел. – Вдруг он стал серьезным. – А платье тоже было новое? Ты купила его специально?
Кэсси молча кивнула. Взгляд голубых глаз из-под черных ресниц насторожил ее.
– Да, а что?
– Не представляешь, как мне неловко. Ты наверняка потратила уйму денег на платье и парикмахера, не говоря уж о еде.
– Да хватит тебе извиняться, не то запущу в тебя тарелкой, – раздраженно ответила девушка. – Разыскать Элис – это поважнее любого платья. Если уж это не дает тебе покоя, можешь заплатить мне за обед, тем более что ты съел почти весь.
– Ладно, ладно, – примирительно отозвался он. – Мир, Кэсси. Раз мне придется платить, можно я налью себе еще вина? В последнее время я уже начал забывать, что существует такое чудо.
– Ты же за рулем, – заметила Кэсси.
– И как это я до сих пор жил без твоих подсказок, – саркастически проговорил он. – Надеюсь, вы не будете против, Кассандра Ловелл, если я оставлю машину здесь и вызову такси? Я вовсе не увлекаюсь алкоголем, но после пережитого сегодня стресса неужели это такое уж преступление – выпить стаканчик-другой? Особенно после двух месяцев воздержания?
– Нет, конечно. Прости. – Он хотел налить и ей тоже, но Кэсси покачала головой. – Спасибо, мне не надо. Потом сварю кофе. Бери свой стакан и бутылку и пойдем посидим в комнате. У тебя усталый вид.
Ник поднялся, зевая.
– В последнее время на меня много всего навалилось.
Они перешли в гостиную, и Ник с усталым вздохом опустился на диван. Кэсси устроилась в кресле, подобрав под себя ноги. Он печально взглянул на нее.
– Что же мне теперь делать, Кэсси?
– Ты насчет Элис?
– Да. И насчет Макса тоже. Честно говоря, я здорово беспокоюсь. Там, куда он направлялся, обстановка очень неспокойная. Надеюсь у него все в порядке.
– Вот уж действительно! – вздрогнула Кэсси. – Правда, меня волнует только Элис, – честно призналась она.
Некоторое время Ник сидел молча и лишь кивнул с улыбкой, когда она добавила в его бокал вина.
– Что же мне делать, черт возьми? Как устроить нормальное Рождество для ребенка? Надеюсь, Дженет останется в Чизвике. А я тогда мог бы пожить в одной из свободных комнат, пока Макс не объявится. С тех пор как они с Джулией расстались, мы почти не видимся, но он разрешает мне иногда навещать Элис.
– Еще бы! – возмутилась Кэсси. – Теперь, когда у нее нет ни бабушки, ни дедушки, бедняжка не слишком-то избалована вниманием.
Ник нахмурился.
– Если Джулия так любит Элис, как Максу удалось запретить ей с нею видеться?
– Он тогда так разошелся, что стал грозить ей судом. Но ведь всегда можно что-то придумать. Когда я забираю Элис из школы, я передаю ей письма и подарки от Джулии. И мама тоже. – Кэсси сердито вздохнула. – Твой брат просто изверг.
– Сводный брат, – поправил Ник.
– Ах, да. Я и забыла. Вы и вправду совершенно непохожи.
– Макс очень похож на свою мать. Она ушла к другому, когда он был еще совсем маленьким, и отец нанял няню по имени Эйлин Райан, а потом влюбился в нее. Они поженились, как только он получил развод, а где-то год спустя родился я.
– Я видела ее фотографию. Ты просто копия своей матери.
– Это точно. Мне ее не хватает. Не хватает их обоих. И Максу тоже. Вот поэтому-то, – в сердцах сказал он, – я никак не могу взять в толк, почему он не позволяет Элис и Джулии видеться. Ведь он любил мою мать, и она его тоже. Так же, как Джулия любит Элис.
– Возможно, все дело в гордости.
– Или он думает, что все женщины похожи на его родную мать.
Кэсси развязала шнурок, которым в спешке стянула волосы, когда торопилась на поиски Элис. Блестящие локоны каскадом рассыпались по плечам. Задумавшись, она прикусила прядь волос. Подняв глаза, Кэсси обнаружила, что Ник пристально глядит на нее.
– В чем дело?
– Любуюсь тобой, – уголки его губ тронула улыбка. – Бедный Руперт. Я только сейчас понял, что он потерял. Восхитительный ужин – пусть даже и купленный уже готовым – и прекрасную собеседницу. – Он театрально вздохнул. – Меня должна была бы мучить совесть, но нет, ведь это чистое везение. – В его красивых глазах что-то блеснуло. – Не волнуйся, Кэсси. Тебе нечего бояться.
– Рада слышать, – сердито отрезала она. – Я предпочитаю мужчин не с таким прошлым, как у тебя, Доминик Сеймур.
– Почему это мое имя звучит в твоих устах как ругательство? – удивился он.
– Это лучше, чем настоящие ругательства!
– Значит, ты все еще меня недолюбливаешь?
– Особых восторгов ты у меня не вызываешь, это уж точно, – пожала плечами Кэсси. – Хотя Джулия говорила мне, что ты в общем-то и не виноват в том, что тогда произошло. Я знаю, что раньше ты был в нее влюблен, но это и неудивительно. Почти все наши знакомые были влюблены в нее. Жаль только, что из всех она выбрала именно Макса.
– Она все еще его любит? – серьезно спросил Ник.
– Обычно мы не говорим о Максе, но я больше чем уверена, что это так. Хотя совершенно не могу понять, как она может испытывать к нему какие-то добрые чувства. Если бы мужчина обошелся подобным образом со мной, я бы его или убила, или навсегда вычеркнула из памяти.
– Так, значит, великие страсти не для тебя, Кэсси?
