- Я не отступлюсь, - сказал он вслух.
- Это все, что ты можешь мне сказать? - уточнил Лионель, пытаясь вразумить глупого племянника взглядом.
- Мне просто нечего добавить, - пожал Зандер плечами.
- Боюсь, что в этом случае твоему отцу придется официально объявить о твоем выходе из семьи.
- Его право, - признал Зандер. - Вот только как бы ему потом не пожалеть о поспешно принятом решении.
- Ты знаешь что-то, чего не знаю я? - насторожился Лионель. Он был отнюдь не дурак и хорошо читал между строк.
- Я сказал все, что хотел и мог вам сказать, - подвел Зандер черту, и разговор на этом, в принципе, закончился.
***
Первый урок фехтования состоялся всего через три дня после знакомства с мэтром Оливье Безансно. Добравшись до замка только накануне вечером, они вышли для тренировки в замковый двор так рано, как только смогли. Едва рассвело, и воздух был более чем прохладен.
- Итак? - спросил Зандер, вставая перед фехтмейстером. - С чего начнем?
- Насколько хорошо вы знаете теорию? - Вопросом на вопрос ответил мэтр Безансно.
- В юности я прочел несколько книг...
- Что именно?
- "Рассуждения о фехтовании" де Марко, - припомнил Зандер. - Затем, кажется, "Искусство фехтовать во всем его пространстве" Фишера и много позже - "Сочинение о фехтовании".
- Что-то запомнили? - В голосе мэтра слышался неподдельный скепсис, видно, он был хорошо знаком с теми, кто читает книги, пролистывая их, но не вникая в содержание и, как следствие, ничего не запоминая.
- Я помню все, что когда-либо прочитал, - успокоил его Зандер.
Он сказал правду, поскольку искренно не понимал, как можно забыть прочитанное. Книги существуют для того, чтобы их читали. Открыл книгу, значит прочел хотя бы пару страниц - на самом деле, Зандеру было достаточно просто бросить быстрый взгляд на печатный текст, чтобы знать, о чем там говорится, - но, если что-то знаешь, как это можно забыть?
- То есть, термины и основные понятия вам знакомы, - продолжил "дожимать" старик, - и я могу не тратить на них время?
- Разумеется, - холодно подтвердил Зандер.
- Тогда, начнем, пожалуй, со стойки, - предложил мэтр Безансно. - Существует несколько вариантов такой стойки...
- Я знаю, - кивнул Зандер. - Какой предпочитаете вы?
- Я предпочитаю венецианский стиль, - пытливо взглянул на Зандера фехтмейстер.
- Тогда переходим сразу к делу, - предложил Зандер. - Я знаю, чем отличается италийская школа от франкской, готской или прусской. Стойка, хват и все прочее. Покажите мне, как начинаете бой вы сами.
- Даже так? Что ж...
Старик принял боевую стойку и после короткой паузы провел первую атаку.
- Это прямая атака, - прокомментировал он.
- Будьте любезны повторить, - попросил Зандер, настраиваясь на мэтра Безансно.
- Как вам будет угодно.
Старик повторил атаку, а Зандер почувствовал нечто вроде ряби, прошедшей по его телу. За "рябью", напоминавшей серию коротких и не слишком сильных спазмов в разных группах мышц, пришла ноющая боль. Слабенькая пока, но уже вполне ощутимая.
- Благодарю вас, - кивнул Зандер и повторил движения старика.
- Недурственно! - удивленно поднял брови старик. - А если попробовать выполнить эту атаку чуть быстрее?
- Так? - спросил Зандер, увеличив темп практически вдвое.
- Браво! - покачал головой фехтмейстер. - Тогда, продолжим.
Через полтора часа Зандер был весь мокрый от пота. Дыхание сорвано, и все тело болело, словно его побили палками.
- Сделаем перерыв, - предложил он. - Мне надо отдохнуть и восполнить силы.
- Не смею возражать, - чуть поклонился старик. - Боги свидетели, за эти полтора часа вы сделали больше, чем иные способны усвоить за месяц усердных тренировок.
- Вы ведь помните, мэтр, что по условиям контракта вы не задаете мне вопросов и никогда ничего об этом никому не расскажете?
- Я принес клятву.
- Вот и славно, - через силу улыбнулся Зандер и пошел "зализывать раны".
Его искусство требовало жертв в большей степени, чем любое другое. Он мог научиться практически всему, что делают другие люди. Любая форма физической активности, любое мышечное умение. Но ценою этой уникальной способности была боль. Легкая, если речь шла о пустяках: например, об осанке или приятной улыбке. Или, напротив, тяжелая, корежащая все тело боль, если иметь в виду такие сложные вещи, как техника фехтования. Чтобы научиться фехтовать так, как он этого хотел, Зандеру предстояло принять настоящее мученичество. Даже сейчас - после полутора часов "упражнений в прекрасном", - ему хотелось залезть в горячую ванну и курить гашиш. Но ни того, ни другого он себе позволить не мог. Поэтому он принял две дозы тонизирующего эликсира, дозу - обезболивающего и еще одну - препарата, ускоряющего обмен веществ. Но кроме того ему следовало срочно восполнить потерю жидкости и насытить организм полезными и энергоемкими веществами. Этой цели служил специально смешанный Зандером напиток, самыми простыми ингредиентами которого являлись красное вино, мед и привозимый из далекого Китая корень женьшеня. Остальное - экстракты и выжимки из полутора десятков растений, мало известных даже среди фармацевтов и алхимиков, - представляло собой "секрет мастера" и продавалось за неплохие деньги через двух разных посредников. Имя алхимика при этом никогда не называлось, поскольку Зандер не стремился к известности. В том, числе и такой.
