Май 1939
1. Трис
Трис искал ее уже вторую неделю. Честно говоря, он не знал, кого именно ищет, неторопливо прогуливаясь по чистеньким, но заметно обветшавшим улицам приречной Поймы. Изначально он знал об этой девушке только то, что жертва должна быть молодой, одаренной и ультимативной девственницей. Как ни странно, за двенадцать дней поисков он встретил в Пойме не так уж мало простушек, отвечающих этим и некоторым другим - хотя и второстепенным - требованиям. Однако ни одна из них ему не подошла, и Трис даже не пытался разобраться, почему. Он твердо знал другое. Когда он встретит ту, кого ищет, вопросов попросту не останется. Так все, собственно, и произошло.
Он проходил мимо цветочной лавки, в которой торговали не столько цветами, сколько рассадой, семенами и комнатными растениями. Бросил рассеянный взгляд на горшки с геранью, алоэ и фикусами, и увидел высокую стройную девушку, работавшую с рассадой. Она как раз поднялась на ноги, пересадив очередное растение из наполненного землей деревянного ящика в керамический цветочный горшок. Выпрямилась, встав во весь рост, и он увидел ее сразу всю, благо она стояла к нему лицом.
"Она!" - Узнавание было мгновенным и окончательным. Это была именно та девушка, которая могла стать идеальной жертвой.
Не красавица, но, как ни странно, - учитывая место и обстоятельства встречи, - в ее несколько вытянутом по вертикали лице была видна порода.
"Наверняка, дворняжка, но..."
Вот именно, что "но". Одень такую в нормальное платье, укрась драгоценностями, и...
"Дворняжка превратится в породистую суку..."
Ему понравился случайный каламбур, и Трис улыбнулся. Остановившись в момент узнавания, он так и стоял на улице перед цветочной лавкой и рассматривал незнакомку. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, и это было скорее хорошо, чем плохо. Высокая, едва ли не с него ростом. Чуть плосковатая, но в этом можно было усмотреть некий особый шарм, свойственный как раз чистокровным аристократкам. Светло-русые волосы, заплетенные в довольно толстую косу, узкие, красиво очерченные губы, прямой длинный нос под высоким лбом и большие серые глаза - ни дать ни взять "кобылка чистых кровей", аристократка в пятом или шестом поколении.
"Удачно вышло, - отметил Трис. - Аристократка - это хорошо. Такая мне, собственно, и нужна! Если, разумеется, переживет жертвоприношение..."
- Господин желает что-то купить? - Голос у девушки тоже оказался хороший: чистый, сильный, грудного регистра.
- Несомненно! - кивнул Трис. - Как вас зовут, барышня?
- Габи...
Вопрос наверняка застал ее врасплох, оттого и ответила. Смутилась по той же причине, но это нестрашно. Всего лишь указывает на отсутствие опыта, и ничего больше.
- Вот что, Габи, - сказал Трис, входя с улицы в помещение лавки. - У меня есть к вам предложение...
- Я не...
- Я знаю вы не такая, - нетерпеливо прервал ее Трис. - Поэтому сначала послушайте, потом решайте. У вас, Габи, Дар примерно третьего уровня по шкале Кольера.
На самом деле, Дар у Габи был где-то на уровне два и три четверти, но при упорных тренировках под руководством сильного колдуна за год или два его можно было бы подтянуть до трех с половиной или даже до трех и шести десятых.
- Не знали? - Мог бы не спрашивать. Откуда у девушки из Поймы возьмутся деньги на проверку собственного Дара?
- Н-нет.
"Что и требовалось доказать!"
- Третий! - повторил Трис вслух, округляя цифры для доходчивости. - Но скажем так, раз уж вам нигде больше этого не узнать. Дар у вас, барышня, слабый, но чистый. Открыт канал земли. Плюс имеется неплохая голова. Учитесь вы, по-видимому, быстро, и учиться вам нравится. Я прав?
- Да... - Чувствовалось, что девушка совершенно сбита с толку, она-то от него ожидала совсем других слов.
- Вы сирота? - продолжил Трис, уловивший некую характерную для сирот неуверенность, сквозившую в словах и поступках Габи. А может быть, он просто "считал" это знание из эфира. Такое с ним тоже иногда случалось.
- Какое вам дело!
- Значит, я не ошибся, - кивнул он. - Сирота. Бесприданница. Так всю жизнь и будете работать на чужих людей за небольшие деньги.
Это был простой прогноз, для которого не требовалось быть пророком или ведуньей. Дар земли, но не настолько сильный, чтобы ее бросились "покупать" настоящие богачи. Значит будет вечно работать на чужого дядю или тетю. А иметь ее будет или хозяин, или муж хозяйки или хозяйский сын. Просто потому что он это делать сможет, а она отказать ему - нет.
- Все так живут! - покраснела девушка, которая не будучи дурой, свое будущее представляла, по-видимому, совсем неплохо.
- Возможно, - согласился Трис. - Жизнь умеет быть жестокой. Но у вас, Габи, есть шанс изменить свою судьбу.
- Через постель? - нахмурилась "госпожа садовница".
- Между прочим, не вижу в этом ничего зазорного, - не позволив себе даже намека на усмешку, ответил Трис. - Постель не худший способ решения многих житейских проблем. Вопрос лишь в цене. В вашем положении предложение такого рода с порога не отметают, но всегда...
- Спрашивают цену? - завершила его мысль девушка.
"Да ты, милая, действительно бриллиант! - восхитился Трис. - Умна, устойчива к давлению, и подчинить тебя совсем непросто".
