ТТТ - [4]

На поляну перед жилищем вождя ворвались одетые в шкуры грязные дикие, страшно гримасничающие люди. Отчаянно размахивая грубыми топорами и кривыми палицами, они устроили на площади пляску вокруг поверженного вождя. Вдруг из кустов на поляну вышел высокий худощавый человек с непривычным для этих мест белым лицом, длинным прямым носом, с серебряным крестом на груди поверх тёмных истрёпанных одежд. Странный незнакомец склонился над умирающим Таргу и принялся шарить у него на груди. Ничего не обнаружив, он пришел в бешенство, его белое измождённое лицо фанатика налилось кровью, он приподнял старика за лохмотья на груди и зло зашипел:

– Где амулет? Где Небесный Камень? Отвечай, проклятый язычник, иначе я истреблю всё твоё поганое племя, а тебя отдам живым на съедение голодным шакалам.

Но ничего не ответил ему гордый Таргу. Он выдержал его свирепый взгляд, затем посмотрел в солнечное небо с надвигающейся от дальнего перевала грозовой тучей, презрительно улыбнулся и из последних сил плюнул в искаженное ненавистью лицо врага. Это привело незнакомца в лютую ярость. Он приподнял старика за грудь, выхватил у ближайшего дикаря дубинку и собрался нанести ему смертельный удар, как вдруг его взгляд на чём-то остановился, а лицо исказил страх. Он что-то увидел поодаль, за спинами жмущихся друг к другу дикарей.

Рука фанатика безвольно опустила окровавленное орудие убийства, он упал на колени, ткнулся лицом в землю и забормотал молитвы, часто крестясь дрожащими пальцами и повторяя непослушным языком имя святой Девы Марии. Вслед за ним упали ниц и неловко закрестились ничего не понимающие дикари. Эта странная сцена продолжалась несколько минут. Затем фанатичный злобный монах вдруг дёрнулся и, смешно приподняв острый зад, пополз куда-то вперёд, извиваясь по-змеиному.

3

Одинокий космический корабль стремительно и бесшумно рассекает чёрное равнодушное пространство гиперкосмоса, изредка оживляемое мелкими звёздными скоплениями и редкими планетными системами. Умные приборы оберегают его от столкновений с многочисленными блуждающими метеорными потоками, кометами и астероидами, следят за правильностью курса, поддерживают необходимый температурный и газовый режим внутри корабля, ведут радиообмен информацией с далёкой родной планетой. Но особенно тщательно они следят за соблюдением специального режима внутри овальной капсулы, размещённой в центральной части корабля.

Кажется, уже целую вечность космический странник пронзает пространство со скоростью, ненамного уступающей быстрому фотону. Много раз менялась картина созвездий на главном мониторе командного отсека, пока не проявились на нём очертания гигантского космического ковша, внутри которого возникла и стала быстро приближаться небольшая планетная система центрального типа из девяти планет, вращающихся по круговым орбитам вокруг стабильного светила шестой величины, относимого к разряду жёлтых «карликов».

На подходе к этой планетной системе космический странник погасил субсветовую скорость до суборбитальной, приборы изменили режим содержания загадочной капсулы, из которой удалили консервирующий состав и создали воздушную среду, богатую азотом и кислородом. К моменту выхода корабля на круговую орбиту вокруг третьей голубой планеты, крышка капсулы откинулась и из неё медленно поднялось и расползлось по стенам тёмнолиловое липкое жирное облако. Это «нечто», освоив ребристые стены командной рубки, столь же медленно и величаво сползло по вертикальным канальцам в небольшое углубление в центре рубки, затем, собравшись в скользкий комок, оно стало подниматься над полом, постепенно превращаясь в человекоподобное существо. Наконец, с трудом оформившись в гуманоида, «нечто» овладело своим непослушным телом и взяло управление кораблём на себя, сразу включив аппаратуру общего поиска. В течение многих витков голубой планеты вокруг своего светила никаких результатов получено не было, но однажды техника отреагировала на предмет поиска. Все еще расплывчатое, «Нечто» как-то сразу собралось, оформилось окончательно в фигуру молодого человека и направило корабль вниз, навстречу таинственным и столь долгожданным сигналам.

Его полёт готовила вся угасающая планета. Немногочисленное, уцелевшее после катастрофического удара гигантского блуждающего астероида население спряталось в подземных убежищах от космической стужи и ураганных ветров, оставшихся господствовать на поверхности планеты. Но самое ужасное было не в этом. Самый страшный итог планетарной катастрофы заключался в уничтожении Божественного Камня, хранившегося в Главном Хранилище на острове Разума посреди океана. Огромный осколок развалившейся некогда планеты, гигантский железокаменный обломок размером с сам остров, на огромной скорости врезался в остров и уничтожил, превратив в огонь, дым и пыль. Вместе с ним испарился и драгоценный Небесный Камень, которому его родная планета обязана самой жизнью.

Попав в невообразимо далёкие времена на ещё необитаемую планету, этот хрупкий обломок древних чужих цивилизаций, содействуя эволюции своим живительным излучением, помог планете стать обитаемой и процветающей. Но, вместе с тем, он избаловал молодую цивилизацию своим постоянным присутствием. Изнеженный народ этой планеты не научился думать самостоятельно. Любое проявление мысли проверялось на Божественном Камне, а чаще всего мудрецы всей планеты на ассамблеях восседали вокруг чудесного советчика и молили его помочь им решить ту или иную проблему. Камень не отказывал никому, чем ещё более способствовал превращению всего народа в безвольных тунеядцев.