Трудный выбор - [30]

Население было весьма разнородно: смешение азиатских и европейских пришельцев с коренными жителями Австралии.

Вероника любила этот город, где она родилась и выросла. Но и соблазн попутешествовать был силен, ведь она практически почти нигде не была, не считая Новой Каледонии и Тувалу, куда они с друзьями ездили во время отпуска. Так что она не против была прогуляться на другой конец света.

По этой причине ожидание перелета из Мельбурна в Сан-Франциско восхитительно волновало и взбадривало ее. Преподавание в школе занимало практически все дневное время, потом — ежедневное посещение отца в больнице.

А по ночам — Ралф.

Она отказывалась называть то, что они делали, творением любви. Только те двое, что любят друг друга и реально заботятся друг о друге, могут творить любовь. Так чем же тогда занимаются они с Ралфом?

Выполняют условия деловой сделки, цинично нашептывал ей внутренний голос. Вы деловые партнеры. И точка.

И вот наконец, наняв для Матью постоянную сиделку, они вылетели в Соединенные Штаты Америки.

Сан-Франциско потрясал воображение. Никакие фильмы не давали о нем полного впечатления. Его надо было видеть собственными глазами. Впрочем, как и любой крупный город.

Веронике нравились стремительные городские улицы, порой напоминавшие узкие горные каньоны, нравился шум этих улиц, многолюдье, толкотня, обрывки музыки, разговоров.

Отель, в котором они остановились, был превосходен, их номер просто восхитителен, да и обслуживание не оставляло желать лучшего.

— У меня весь день будет занят деловыми встречами, — проинформировал ее Ралф сразу после приезда.

Она весело ответила:

— Прекрасно! А я тем временем схожу в Музей современных искусств.

Наконец-то можно потратить весь день на культурные мероприятия. Здесь было несколько известных музеев и масса других интересующих ее мест, не говоря уже о множестве государственных магазинов с весьма демократичными ценами.

— Берите такси, ни в коем случае не спускайтесь в метро. Вы меня поняли? — напутствовал ее Ралф.

— Послушайте, я всю жизнь прожила в большом городе!

Ралф нахмурился.

— Сан-Франциско это вам не Мельбурн. — Достав из кармана пиджака бумажник, он вытащил пачку банкнот и протянул ей. — Это на расходы.

Она пожала плечами.

— Спасибо, Ралф, деньги у меня есть.

У нее действительно были кое-какие деньги. Ее отпускные, которые она перевела в доллары.

— Возьмите!

Она взглянула на него с опаской, ибо в его голосе прозвучало нечто угрожающее, но продолжала стоять на своем.

— Нет никакой необходимости...

— Madré de Dios! — тихо вознегодовал Ралф. — Почему вам всегда надо спорить?

— А вам зачем спорить? — парировала Вероника. — Я не такая уж дурочка... И не вышла бы из отеля, не имея с собой денег на еду и такси. — Она перевела дыхание и договорила: — Если я разорюсь, то обязательно вам доложу. О'кей?

Он подошел к стенному шкафу, положил туда деньги и запер дверцу, а ключ передал ей.

— Это многое упростит, Вероника. Когда понадобится, берите не задумываясь.

Он заблуждался, утверждая, что это все упростит. Но она поблагодарила его, чтобы закрыть тему.

Ралф взглянул на часы и заторопился.

— Ну, мне пора! Вы немного отдохнете с дороги или сразу отправитесь на разведку?

— Отправлюсь на разведку, — не колеблясь, ответила Вероника.

Так она и сделала, начав с одного из интересовавших ее музеев, куда действительно добралась на такси, благо, что это было не очень далеко от отеля.

В музее было слишком много всего, что ей хотелось посмотреть, так что тратить время на посещение кафе казалось просто нелепым. Поэтому перекусила она на ходу, купив в киоске смачный хот-дог. Рядом был телефон-автомат, и Вероника, как обещала, позвонила Ралфу.

— Я буду в отеле примерно в половине шестого, — сказал Ралф. — Потом мы пойдем куда-нибудь поужинать.

— Хорошо.

— Где вы сейчас?

— У киоска с хот-догами.

Тут наступила пауза, после которой он потребовал уточнения:

— Где именно?

— Вы что, хотите подойти? — не без юмора спросила она. — Но отсюда, где я стою, названия улицы не видно.

— Вероника!.. — угрожающе начал он, но, прежде чем успел сказать второе слово, она его прервала.

— Послушайте, Ралф, я тут пошла на страшные расходы и приобрела карту. Просто еще не успела ее толком рассмотреть. — Она отчетливо слышала его дыхание, было ясно, что он крайне раздражен. — Да не беспокойтесь вы обо мне! Если я потеряюсь, то просто спрошу первого встречного, как проехать к нашему отелю, название которого еще не выветрилось, хвала Небесам, из моей ненадежной памяти.

И она положила трубку. Ралф покачал головой и спустился в ресторан, где его ожидали трое коллег, уже сидевших за столиком. По правде говоря, всем этим дорогим винам и изысканным блюдам, которые им подавали, он сейчас предпочел бы хот-дог, съеденный в компании с хрупкой блондинкой.

А Вероника вовсю наслаждалась жизнью. Она добралась до знаменитого городского парка и прогулялась по нему, немного прошлась вдоль магазинных витрин, задержавшись у киоска с прохладительными напитками, а затем — возможно, из одного только чувства противоречия — спустилась в метро. Это же день, черт побери! Белый день! И одета она неприметно, в обычные джинсы, джемпер и джинсовую курточку. Никто и не собирался на нее нападать. Стоя на платформе, она не чувствовала никакой опасности и, войдя в вагон, проехала несколько станций.