Тропа к семи соснам - [43]

Тщательно разработанный план нападения срывался, люди ждали босса, и ждали долго. Наконец, почти в полдень, Кон решил взять все в собственные руки и начать с удара по сторожевому домику, где, как считалось, должны находиться два ковбоя "Наклонного Р". Но эти двое вернулись к дому на ранчо сразу после рассвета и сейчас ехали позади Попрыгунчика Кэссиди. Пуля Дэна Дьюсарка спутала все планы Горов, они опоздали. Генерал "3 Джи" стоял, тяжело дыша и ругаясь, на заросшем полынью склоне холма недалеко от Корн Пэтч, а не далее, чем в двадцати ярдах от него ждал осторожный мустанг, который, кажется, начинал входить во вкус игры.

Ведомые Попрыгунчиком Кэссиди, всадники с "Наклонного Р" пробрались через узкий овраг и когда выехали в пустыню, Попрыгунчик сразу же обнаружил группу следов. Натянув поводья, он остановился и внимательно осмотрел отпечатки. Два человека вели в поводу нескольких лошадей.

- Они ехали на север, - сказал он. - Ну и что же за этим кроется?

- Ты уверен, что лошади шли в поводу? - спросил Миллиган. - Это могут быть те самые, что отправились в Уиллоу Спрингз.

- Этих лошадей вели. Всадников двое. - Попрыгунчик говорил с уверенностью человека, долгие годы читавшего следы.

Они продолжали двигаться на восток, а затем по сигналу Попрыгунчика снова остановились.

- Еще одна группа лошадей. Один всадник. - Он сморгнул соленый пот с глаз и сдвинул на затылок шляпу, пристально глядя на долину, расположившуюся между выжженных солнцем и поросших полынью холмами, где сияло глубоким синим цветом озеро. Озеро было миражом, но следы всадников нет. Они что-то означали.

- Ставлю доллар против пончика, что они готовят свежих подменных лошадей! Они думают быстро объехать всю округу, убирая нас поодиночке и сменяя лошадей, чтобы не терять внезапности!

- Похоже на Гора, - высказал свое мнение Френчи.

Попрыгунчик надвинул шляпу и снова направился на восток. На ранчо "3 Джи" никого не оказалось, если не считать лошадей в коррале. Спрыгнув с коня, Попрыгунчик снял жерди, закрывавшие вход, и несколькими криками и взмахами рук разогнал лошадей. Усмехаясь, он повернулся к остальным.

- Френчи, вы с Малышом охраняйте нас: если кто-нибудь появится предупредите. Текс, вы с Коротышкой идете со мной. Мы соберем здесь все съестное и спрячем так, чтобы никто не нашел. Патроны тоже. Мы спешим эту команду так быстро, что они не поймут, что с ними случилось!

Посмеиваясь, Текс с Коротышкой опустошили полки на кухне и в кладовых, перенеся консервы и припасы к яме в скалах, где все тщательно укрыли. Затем ковбои с "Наклонного Р" вновь сели на коней и направились на север.

У Попрыгунчика к этому времени уже возник план действий. Первую группу лошадей, следы которых они повстречали, вели на север, и, вероятнее всего, к ручьям Мандалей Спрингз. Если там они ждали своих всадников, найти табун будет совсем нетрудно. Не исключено, что это не последняя группа подменных лошадей, тогда если увести их или разогнать, ковбоям с "3 Джи" в скором времени придется ходить пешком.

Попрыгунчик мысленно нарисовал карту местности, и к вечеру они нашли еще два табуна, освободили лошадей от пут и разогнали по холмам.

- Дым! - неожиданно сказал Френчи. - Как ты думаешь, это из дома?

Попрыгунчик прищурился на солнце.

- Нет. Похоже, они сожгли сторожевую хижину на Уиллоу.

- Черт бы их побрал! - взорвался Малыш Ньютон. - У меня в той хижине лежала чистая рубашка!

- Вранье! - сплюнул Миллиган. - У тебя в жизни не было чистой рубашки!

- Что? - заревел Ньютон. - У меня-то точно была! А вот про тебя этого не скажешь. Да ты и носков в сапоги ни разу не одел!

- Так оно лучше, - весело сказал Текс. - Прохладней.

- Ну да, для такого парня, как ты, у которого вместо ног копыта, конечно лучше.

Попрыгунчик слушал и посмеивался. Перепалка напомнила ему старую команду с "Тире 20": Рыжего Коннорса, Джонни Нельсона, Лэнки и остальных.

День не спеша уходил за горизонт, унося за собой отблески последнего света. Зной сменялся прохладой. В горах, где воздух разряжен, и над пустынями, где почти нет облаков, дневная жара очень быстро уступает место ночному холоду.

Кэссиди припомнил места, в которых они разогнали подменных лошадей. Даже если ковбоям с "3 Джи" удастся поймать одну или две, их команда к полудню следующего дня окажется в пешем строю. Ночь восстановит силы уставших лошадей, но скакать так, как надеялись их всадники, они уже не смогут.

Теперь Попрыгунчик начинал догадываться, что замыслил противник. Судя по тому, как расположились подменные табуны, Джон Гор явно не знал, что Кэссиди отозвал ковбоев с пастбищ, и надеялся нанести несколько быстрых и решительных ударов, расправляясь с работниками "Наклонного Р" поодиночке. Очевидно, что-то у них пошло не так, как планировалось, потому что "3 Джи" слишком запоздало с атакой. Если догадка Попрыгунчика была правильной, из Уиллоу Спрингз они отправятся или на север к Мандалей Спрингз, или на юг к Покер Гэп. Если они попадут к Мандалей, лошадей там не окажется, у Рэббитхоул - тоже.

Если ковбои "3 Джи" двинутся на юг, то у Покер Гэп, вероятно, найдут свежих лошадей, однако существовала возможность, что там они разобьют лагерь.