Три таинственных кристалла - [9]

Мод нашла убежище в одном знакомом семействе, где была приведена в чувство без помощи врача.

Когда Ник Картер опять встретился с Диком, он рассказал ему о найденных им пакетиках.

— Я не думаю, чтобы она вернулась за чем-нибудь малоценным, — проговорил он, — по всей вероятности, она сама даже не знает, зачем она возвращалась, а действовала в качестве слепого орудия в руках преступников.

— Неужели на самом деле от состояния Ашмида ничего не осталось? — спросил Дик.

— Да, так оно и есть, поэтому дом и был подожжен!

Сыщики расстались. У Дика было особое дело, а Ник Картер хотел подождать, пока пожар прекратится, надеясь на то, что от пожарных ему удастся узнать кое-какие подробности.

Едва Дик ушел, как к Нику Картеру подбежал какой-то мужчина и спросил, задыхаясь от волнения:

— Это ведь дом мистера Ашмида?

— Да, это был дом Ашмида, — ответил Ник Картер и пытливо заглянул неизвестному в лицо. То был Мак-Вильямс, на лице которого выражался ужас и страх.

«Да, это для него сюрприз, — подумал Ник Картер, — он не предугадывал такого оборота дела».

— Спасены ли жильцы? — спросил Мак-Вильямс.

— Не знаю. Я только видел, как из пылающего дома вынесли какую-то даму.

— Молодую или старую?

Мак-Вильямс весь задрожал, когда задал вопрос.

— А разве вы знали обитателей дома? — спросил сыщик.

— Конечно знал! Ради бога, говорите скорее!

— Это была молодая особа. Я слышал, как она сказала, что возвращалась в библиотечную комнату за какими-то документами.

— И что же? Она их спасла?

— Насколько мне известно, их взял на хранение тот, кто спас мисс Ашмид из пламени.

Мак-Вильямс побледнел как смерть. В ужасе он уставился на сыщика.

— А вы что, друг семьи, что ли? — спокойно спросил Ник Картер.

— Нет, на мне лежит обязанность душеприказчика, — заявил Мак-Вильямс.

— Вот как! Видите ли, мне думается, что вам незачем беспокоиться об этих бумагах, так как девушку спас, кажется, какой-то сыщик, ну а если бумаги находятся у него в руках, то…

— Черт и дьявол! — крикнул Мак-Вильямс, повернулся и убежал, не поблагодарив даже за данные ему разъяснения.

Ник Картер улыбнулся про себя.

— Все выходит именно так, как я думал, — пробормотал он, — в пакетах содержатся страховые полисы, которые он сам положил туда, а теперь он, конечно, из себя выходит. Теперь надо мне еще найти владельца этих двух граненых кристаллов, и тогда я буду знать, кто главный виновник во всем этом деле!

Тут опять появился Мак-Вильямс, на этот раз в сопровождении полисмена, того же самого, который помог Нику Картеру отвести мисс Ашмид к ее знакомым.

«Надо удирать, — подумал Ник Картер, — а то он, кажется, заподозрил меня».

Он быстро юркнул в толпу, которая не обратила на него никакого внимания.

Спустя несколько минут он опять вышел вперед. Но теперь он казался лет на тридцать старше, на голове у него была серая шляпа, и он носил длинную седую бороду. Никто не мог бы подумать, что это тот же самый человек, который спас молодую девушку из пламени.

Проходя медленно мимо Мак-Вильямса, он расслышал, как тот описывал полисмену его, Ника Картера, наружность.

Сыщик обратился к полисмену:

— Позвольте мне спросить вас кое о чем.

— Некогда теперь! — грубо ответил тот.

— Я явился от имени страхового общества, чтобы узнать, не известна ли причина возникновения пожара?

Едва он произнес слова «страховое общество», как Мак-Вильямс насторожился.

— Прошу вас повременить с этим, теперь, право, некогда, — ответил полисмен.

— А где я могу вас застать?

— В полицейском участке.

— А кого спросить?

— Спросите Таунсенда.

— Извините, что беспокою вас, — проговорил старик, — мне один господин передал полисы и поручил спросить вас. Он говорит, что тут что-то неладно.

— Кто передал вам полисы? — спросил Мак-Вильямс.

— Знаменитый сыщик Ник Картер!

— Неужели?! — изумился полисмен и хотел обратиться к Мак-Вильямсу, но тот уже успел скрыться.

Оглядывая толпу, все еще не расходившуюся после пожара, Ник Картер обдумывал все свои сегодняшние наблюдения.

Он был уверен, что теперь уж скоро ему удастся поймать главаря преступной шайки, совершившей убийства, подлоги, грабежи и поджоги.

«Надо его поймать так, — подумал сыщик, — чтобы он не успел замести следы».

Вдруг он увидел, что прямо на него по воздуху летит какой-то тяжелый предмет. Он успел отскочить в сторону, хотя и сшиб при этом с ног несколько ротозеев. Предмет этот ударился о фонарный столб и разлетелся вдребезги.

Моментально распространился едкий запах, и Ник Картер с ужасом увидел, какая страшная опасность ему угрожала. Оказалось, что кто-то швырнул в него бутылкой купороса. Осколки бутылки и капли жидкости задели кое-кого из толпы, поднялся крик, толпа хотела схватить преступника, но его уже нигде нельзя было найти.

Ник Картер, осторожно оглядываясь по сторонам, проталкивался через толпу и вдруг заметил рядом с одним из стоявших вблизи экипажей Мак-Вильямса и еще какого-то человека, низко надвинувшего на лоб шляпу. Лица его не было видно, так как он прятался от света.

Когда Нику Картеру удалось все-таки заглянуть ему в лицо, он сильно удивился.

«Если бы я не знал наверняка, что старик Ашмид умер, — подумал он, — то я поклялся бы, что это он и есть!»