— Не спеши. Винстон, кажется? — обернувшись, повелитель воздуха увидел, что следом за ним из шатра вышел Фарр'Игнис. Вечерний сумрак уже окутал лагерь, и над головой адепта беззвучно возник комок пламени, чьи огненные извивы отражались в его глазах алыми сполохами, придавая лицу истинно демонический облик.
— Да, скайрэ, — сглотнул слюну юноша. В Конд'аре он немало времени провел бок о бок с великими магами, но перед повелителем пламени робел, не зная как себя вести.
— Ты ведь командовал адептами стихий? Четвертая ступень и уже такое доверие. Обидно, что тебя заменили?
— Нет, что вы, всегда рад уступить место коллеге, — Винстон даже не попытался скрыть сарказм.
— Ну и ладушки, — обезоруживающе улыбнулся Фарр'Игнис то ли издеваясь, то ли приняв слова юноши за чистую монету, и тут же невпопад добавил:
— Больно было?
— Что, простите? — растерялся юноша.
— Когда тебя калечили? Кто тебя так?
— Сийяри, — криво ухмыльнулся Винстон и не смог удержаться от колкости:
— Вас там не хватало, джунглям не помешало бы добавить огоньку, а то что-то они скучные.
— О, я там бывал, — глаза великого мага затуманились, и юноша готов был поклясться, что он вспоминает что-то хорошее. — Хамелеоны такие милые зверушки. Ох, и повеселились мы тогда. Ну, тебе и самому есть что вспомнить. Слышал, там недавно хорошая бойня была, выходит, не одному мне повезло отвести душу.
— Повезло? — Винстон едва сдержался, чтобы не наброситься на повелителя пламени. — Вы издеваетесь?
— А разве ты живешь не ради схваток? Не для того чтобы день за днем искать равного противника? Не ради криков умирающих, не ради звука раздираемых тел, не ради ощущения собственного всемогущества? — так же искренне удивился Фарр'Игнис, окончательно сбив с толку юношу.
— Нет, я просто летать люблю.
— Тогда что ты забыл среди боевых магов?
— Как-то так получилось, — растеряно пролепетал Винстон. Вопрос опытного мага поставил его в тупик.
— Просто так получилось! — расхохотался Фарр'Игнис, как никогда став похож на безумца. — Нет, вы послушайте его! Да ты знаешь, какие про тебя слухи ходят?
— Слухи?
— Я в армии полдня, а уже наслушался про безумного мага, обрученного со смертью. Солдаты шепчутся о седовласом юноше, который с закрытыми глазами скользит в воздухе, окутанный клубами предрассветного тумана. Офицеры вспоминают гениальные операции, стоявшие жизни сотням зиранцев. Маги обсуждают твои изощренные плетения, незнающие себе равных.
— Что, правда что ли? — растерялся Винстон.
— Да нет, конечно, нельзя быть таким доверчивым. Репутация у тебя уже есть, но на машину смерти не тянешь, половина адептов и вовсе тебя иначе, чем щенком и выскочкой, не называет. Я бы на твоем месте парочку из них уже поджарил.
— Что вы хотите? — Винстону решительно разонравился этот разговор.
— Познакомиться. Плевать, что говорят другие, но тактика пикирующих магов чудо как хороша. Мы будем применять ее в будущем и мне понадобиться твоя помощь. Да и просто любопытный ты юноша. Щенок еще, но породистый. Из тебя хороший маг выйдет, если шею не свернешь.
— Ну спасибо, — благоразумие взяло верх, и Винстон решил не заметить "щенка".
— А вот это зря, — словно прочитал его мысли Фарр'Игнис. — Я же тебя специально подначивал. На обидчика нужно кидаться сразу, не думая, иначе станешь вроде политикана Тира или книжного червя Рута.
— Скайрэ Рут'аэр мой учитель, вообще-то, — обиделся за наставника Винстон. — Дай Великие Силы каждому шанс стать таким как он.
— Вот! О чем я говорю! Не пасуй перед авторитетами, не бойся показывать зубки!
— А сами-то что здесь делаете? — решил сменить тему юноша. — Что вы далеко не классический великий маг, я уже понял, но обычно они все же чураются грызни простых людей.
— Если время от времени не разогревать кровь хорошей схваткой, то можно замерзнуть, — ухмыльнулся Фарр'Игнис. — Да и золота мне император отвалил столько, что еще одну армию хватило бы нанять. Испугался, болезненный, когда враги со всех сторон полезли.
— А почему сюда, а не на войну с султанатом?
— А среди Духов пустынь[10] у меня старый приятель, он как раз там за главного среди магов. Не хотелось бы превращать его в пепел до срока, так что решил у вас тут порезвиться, а он южные провинции империи пощиплет вдоволь.
— Дела… Как можно так спокойно относится к тому, что ваш друг воюет против империи?
— Молодой ты сильно. Не зарекайся. Пройдут годы, и с многими, с кем ты сейчас сражаешься плечом к плечу, придется скрестить клинки, — повелитель пламени погладил потертую рукоять висящего на боку меча. — Так что изучай внимательно уязвимые места товарищей, пока есть время.
— У меня лишь одна сторона — империя, — несколько пафосно ответил Винстон, хотя сам не был уверен в своих словах.
— Говорю же, молоко у тебя на губах еще не обсохло. У любой медали как минимум три стороны, запомни это, — на этот раз великий маг и не подумал улыбнуться. Уже удаляясь, на прощание он добавил:
— Да, и еще один совет. Лучше выбирай ту сторону, на которой окажусь я.
