Три майские битвы на золотом поле - [22]

Корнелис Тромп на двадцати пяти кораблях уже вовсю сражался с тридцатью пятью английскими кораблями адмирала Монка, тогда как самому де Райтеру надо было еще подтягивать силы. Стоит ли говорить, что это сражение едва не началось с победы англичан? Невероятными усилиями де Райтер сумел догнать свой безрассудный арьергард (ведь корабли вовсе не стояли на месте, а довольно бодро двигались к западу) и спасти положение. К счастью, близость мелей заставила англичан повернуть и подставиться под пушки основных нидерландских сил.

Пушек, кстати, у сторон было вовсе не равное количество. Так английский флагман нес их аж сто! И еще парочка сто пушечных монстров поддерживала его, дополняемая восьмидесяти, семидесяти и пятидесяти пушечными кораблями. Флагман же голландцев имел только восемьдесят орудий, несколько кораблей были семидесяти пушечными, а основная масса несла по сорок-пятьдесят пушек. Да и просто тяжелых кораблей у англичан было больше — сто девять против ста одного нидерландского.

Первый день между тем уже подходил к концу, а ничего так и не было решено. Больше того, основная масса кораблей обоих флотов не сделала ни единого выстрела! Они просто друг до друга еще не добрались. Голландцы потеряли два корабля из авангарда Тромпа, зато ухитрились сами потопить тоже два, а три английских захватить. Захват, кстати, обеспечивала морская пехота, то самое детище Вильгельма II. Это незначительное на первый взгляд обстоятельство очень поможет Нидерландам потом, на протяжении этой и будущих войн. Ведь сберегутся моряки, которых выучить сложнее и дороже. Не стоит забывать, что Республика хоть правит морями, но в ней живет всего-то четыре миллиона человек. В Англии — шестнадцать миллионов, во Франции — почти тридцать…

Первый день сражения закончился, но сама битва только начиналась. Ночью флоты не ушли далеко друг от друга, наскоро ремонтируясь и отсылая совсем уж поврежденные корабли домой, чтобы в случае чего они не мешались под ногами. Надо ли говорить, что такой подбитый исполин был лакомой целью? Вокруг флотов рыскали кораблики поменьше, полегче, по-маневреннее, чтобы во время «укусить» беспечного неприятеля или предупредить своих о попытке запуска тогдашних «торпед», то есть брандеров — маленьких суденышек, набитых смолой и порохом, чьей задачей было прицепиться к настоящему кораблю и сгореть вместе с ним.

У англичан такие охотники именовались «кечами», а у голландцев — «яхтами». Да, тогда это слово обозначала небольшой скромно вооруженный вспомогательный боевой корабль. В задачи яхт входило сопровождение собственных подбитых «больших кораблей» в родной порт, охрана на стоянке и ночью, посыльные функции… да мало ли работы маленькому кораблику! Ну а имя происходит от голландского «яхт» — «охота» и обозначает, всего лишь, охотничью собаку. Задача та же — обнаружить, загнать, помочь завалить сто пушечного «медведя».

День второй и третий этой битвы ничего особенного не представляли. Англичане так же методично атаковали, а затем оттягивались к западу. Голландцы так же послушно наступали раз за разом на те же грабли, позволяя втягивать себя в бой по частям, и каждый раз самому де Райтеру приходилось с помощью «ядра» флота — нескольких мощных кораблей, куда он поставил капитанами людей, все-таки выполняющих даже странные на их взгляд приказы — ломиться на помощь, и спасать окружаемых и растерянных соотечественников. Разве что на третий день флоту Республики здорово повезло: они захватили в плен целого английского адмирала, адмирала Эскью. Захватили прямо вместе с его флагманским кораблем. Это был первый и последний такой случай в истории английского флота. Нидерландцам помогло, конечно, то, что корабль на мель сел. А вот не нужно было пытаться такую тяжелую посудину провести там, где для нее места нету! Даже если очень хочешь выиграть время и добраться до второй своей эскадры, проложив курс через мелководье. И вот сто пушечному «Prince Royal» не удалось проскочить коварный песчаный нанос. Корабль был немедленно атакован, захвачен и сожжен.

Но долго так продолжаться не могло. Наступал день четвертый.

Да, а почему, собственно, так получилось? Почему силы англичан были разделены и только безалаберность и недисциплинированность голландцев позволила им вновь встретиться? А все дело в хорошо налаженном шпионаже.

В жизни все бывает, и вот перед нами пример, что слишком хорошо — тоже не хорошо. Дело в том, что многочисленная и разветвленная шпионская сеть помогла англичанам эту войну… проиграть. Ага, проиграть — забегу уж немножко вперед.

Англия знала о Нидерландах все. Сколько кораблей, куда, где, какой состав экипажей, какие слабые и сильные стороны капитанов и адмиралов… Шпионы исправно снабжали начальство информацией. И не то, чтобы шпионы оказались ленивыми или нелюбопытными, врали бы там или двойную игру бы затеяли… Нет, информация была абсолютно честной, правильной и ее было много. Кто знает, не будь столь много — может англичанам больше бы повезло?

Для примера приведу ту же Францию. В ту пору — сильнейшая держава на континенте, Король-Солнце, как-никак, на троне. Английские шпионы раскопали секретный договор аж от тысяча шестьсот тридцать седьмого года между Францией и Нидерландами о возможном союзе против Англии же. Значительная часть английских сил отныне сторожила Францию. И вот, накануне битвы в Лондоне получили шокирующее известие: французский флот покинул свою главную базу в Тулоне, на Средиземном море, и направляется к Гибралтару!