Третий вариант - [14]

— А что, если мы попытаемся использовать силу? — спросил робот.

— Силу? — Древний утильмен развел руками. — О какой силе может идти речь? На что вы способны с вашим жалким оружием?

— Мы еще успеем вернуться к бегемотианам, — продолжал угрожать робот, — и открыть им тайну вашего местонахождения.

— Почему вы не сделали это сразу? Зачем вам надо было тащиться через пустыню?

Троица молчала.

— Вы слышали?

Мюсс признался:

— За время исследования планеты-свалки вам удалось ни разу не попасться бегемотианам на глаза. Они считают вас мифом и рассматривают попытки вас отыскать как пустую трату энергии.

— В таком случае с чего вы решили, будто они поверят вам на слово именно сейчас?

Ни один из трех компаньонов не решился ответить на этот вопрос.

Немного выждав, древний утильмен сказал:

— Мне кажется, теперь наступило время для раздумий. Ваших раздумий. Если придумаете что-то такое, что мы еще не слышали, приходите. А сейчас мне пора.

И он исчез в пещере. Произошло это так, словно его тело было головой гигантской змеи. Вот только что с ними разговаривал человек, а потом резко дернулся и спиной вперед исчез в пещере.

— Гм... — пробормотал Мюсс. — Кажется, наше предприятие...

— Пойду взгляну на скелеты, о которых говорила эта образина, — промолвил робот.

— Какое тебе до них дело? — спросил Вольф.

— Попробую над ними помедитировать. Попытаюсь внушить себе, что один из них принадлежит некоему моему знакомому. Какому именно? А, вы угадайте.

Шутками тут, похоже, не пахло. Двинулся он точно в указанном древним утильменом направлении.

Вольф взглянул вверх. В небе была Бутылочная Пробка. Она висела в зените, и это означало, что жары не будет еще часа четыре. До тех пор, пока не покажется Мятый Колпак от Машины.

Вытащив из кармана пачку, Вольф оделил Мюсса предпоследней сигаретой, себе взял последнюю и, закурив, попытался подвести итоги.

Прежде всего, они выжили в пустыне, и это было весьма отрадно. Вот только их миссия, кажется, провалилась, и это радовать никак не могло. Прилгут ли его обратно в шарагу? Сомнительно. Скорее всего, его место занято. А значит, он стал таким же перекати-полем, как Мюсс или робот.

Прескверно.

Что делать? Можно ли найти выход из положения, из которого его до тебя не нашли тысячи разумных?

Бутылочная пробка ушла с неба, и на смену ей появился Мятый Колпак от Машины. К этому времени робот уже вернулся и доложил, что древний утильмен не врал. Скелетов и в самом деле очень много. Попадаются и совсем древние.

Три авантюриста спрятались от жары в устье пещеры. Помня предупреждение, сделанное древним утильменом еще в самом начале разговора, в глубь ее они не пошли. Мюсс и Вольф пообедали, потом все трое еще раз обсудили создавшееся положение. А потом ничего не оставалось, как начинать думать, искать выход из безвыходного положения.

Очень скоро Мюсс заявил, что найти решение там, где до них это никто не смог сделать, невозможно. Нечего и думать. Через две недели они отправятся в обратный путь. Робот продержался дольше. О том, что все возможности решения проблемы им исчерпаны, он заявил только после ужина. А сделав это, тотчас принялся читать одну из тысяч помещенных в его памяти электронных книг.

Вольф продолжал искать решение. Ему казалось, что сдаваться рано.

На следующий день, примерно к обеду, он вынужден был признать, что более ничего придумать не может. Уравнение, остававшееся неизменным огромное количество лет, решения не имело. Уравнение, все элементы которого за это время остались прежними. Древние утильмены, остановившиеся в своем развитии, их город, сверхрациональные бегемотиане, возможность уговорить утильмеиов показаться исследователям, явившиеся за этим авантюристы. Все оставалось тем же самым.

Стоп, а все ли? Один элемент все время менялся. Авантюристы. Те, кто приходил к древним утильменам. В данном случае — их трое. Чем они отличаются от своих предшественников?

Даже не так. Чем лично он, Вольф Виноградов, отличается от предшественников? Умением мыслить? Все они умели мыслить. Наверняка среди них находились и такие, которые по части хитроумия могли дать ему сто очков вперед.

Так чем же?

Знаниями и умениями. А его знания и умения... Не могут ли они пригодиться в данном случае?

11

— А вы, значит, их представитель? — спросил бегемотианец.

— Именно, — подтвердил Вольф. — Я дипломированный специалист по межпланетному праву. Не верите?

— Отчего? — сказал бегемотианин. — Судя по всему, так оно и есть. Но мы, конечно, проверим вашу фамилию и имя по базе дипломированных специалистов в данной области.

— Ваше право. А пока, позвольте, я продолжу. Как мной уже было сказано, существа, называемые древними утильменами, живут на этой планете более тысячи лет. И я могу это доказать с помощью локаций, артефактов и информационных дисков, любезно предоставленных мне на территории их города. Вы понимаете, к чему я веду?

— Еще бы, — сказал бегемотианин. — Таким образом, они имеют право претендовать на статус правящей расы этой планеты. И у вас есть необходимые документы?

— Составленные по всем правилам межпланетной юриспруденции. Подписанные и заверенные десятью свидетелями иных рас. Все как положено. Вплоть до последней закорючки.