Тот, кто таится рядом - [41]

— Зачем ему убивать Николая?!

Сергей этого не знал.

— Вероятно, по той же причине, по которой они с Гребневым убили Михаила.

Словно почувствовав, что о нем говорят, Елагин распрямил спину, провел рукавом по мокрому лбу и повернул голову в сторону Павла Тимофеевича и Сергея. Их разделяло пятьдесят метров. Темнота и дым ограничивали видимость, однако их взгляды встретились. Денисов хотел отвести глаза, но было уже поздно. Пастух понял, что за ним наблюдают. Елагин выдержал несколько секунд, потом отвернулся. Сергею показалось, что он усмехнулся. Взмахнув лопатой, пастух снова принялся тушить траву.

— Не зря он на нас посмотрел, — произнес Сергей.

— Если он действительно убийца, то с ним надо быть осторожней, — заметил Павел Тимофеевич.

Больше Елагин не смотрел в их сторону. Однако Денисов был уверен, что безразличие пастуха напускное.

— Что будем делать? — спросил дядя.

— Надо рассказать Старостину о наших подозрениях.

— Он не очень обрадуется. Ведь это мы ему посоветовали арестовать Гуляева.

— У всех бывают ошибки. Я думаю, он это понимает.

— Но он не сможет арестовать Елагина только по нашим подозрениям.

— Не сможет, — согласился Сергей. — Но, по крайней мере, он будет знать, кого подозревать. Я не думаю, что Елагин настолько хитер, что окажется Старостину не по зубам.

— Старостин тот еще клещ. Если вопьется, то просто так не отпустит.

— Мне тоже так показалось, — согласился Денисов. — Главное, подсказать ему цель.

— Ну, а сейчас, что будем делать? Пожар уже не потушить. Дом будет догорать до утра. Милиция тоже, скорее всего, приедет утром.

— Будем тушить траву. Елагин никуда не денется. Только надо быть начеку, наверно, он заподозрил, что я вернулся неспроста.

— Наверняка.

— Постараемся быть рядом друг с другом и возле людей.

— Хорошо. Так и сделаем.

Сергей и дядя присоединились к людям, тушившим пожар. Дядя дал племяннику лопату, и они, чередуясь, стали снимать с земли дерн и забрасывать им огонь.

Через час огненное кольцо вокруг дома было потушено. Осталось большое дымящееся черное пятно сгоревшей травы, в центре которого все еще пылал скелет дома. Обугленное строение провалилось, огонь присмирел и постепенно стал стихать. Из дворовых построек удалось спасти только один сарай, стоящий от других особняком, два других сгорели вместе с домом. Когда стало ясно, что огонь больше не опасен, люди собрались в одном месте.

Денисов заметил, что Елагина в толпе нет. Пастух незаметно ушел, вероятно, к себе домой.

Люди, принявшие участие в тушении пожара, были сильно возбуждены и громко делились друг с другом впечатлениями. Некоторые строили предположения о причине пожара. Среди закопченных, мокрых, озабоченных лиц попадались и веселые. Для кого-то тушение пожара было развлечением. Видимо, они не представляли себе, что пожар мог повлечь чью-то смерть.

Посоветовавшись, люди решили расходиться. Четверо мужчин остались приглядывать за догорающим домом, чтобы огонь вновь не поджег траву и чтобы встретить милицию, если она проявит оперативность.

Человек, посланный в Чугуевку, должен был позвонить в прокуратуру Арсеньева и сообщить о пожаре Старостину. Павел Тимофеевич был уверен, что Старостин с оперативно-следственной группой, если сочтет нужным приехать, появится в Варфоломеевке не раньше утра. Поэтому дядя и Денисов сели в машину и поехали домой.

Они загнали джип во двор. Дверь в летнюю кухню не была заперта. Николая Дубинина нигде не было. Это обстоятельство укрепило возникшие тревоги и подозрения.

Возбуждение, оставшееся после пожара, и беспокойство за судьбу Николая Дубинина гнали сон. Было два часа ночи, но обоим казалось, что заснуть будет невозможно. Чтобы успокоить нервы, они сели на кухне и поставили на стол бутыль самогона. Первые три рюмки были выпиты как вода, и только потом алкоголь понемногу стал снимать напряжение. Павел Тимофеевич и Сергей пили, не чокаясь, хотя пока еще не было веских оснований, чтоб поминать чью-либо душу.

Снова обсудив то, что прошло в Варфоломеевке за последние две недели, они пришли к выводу, что за всем этим действительно стоит пастух Елагин. Даже дядя, не склонный к поспешным решениям, полностью согласился с доводами Сергея.

Глава 7

Проснулся Сергей поздно, в одиннадцать часов утра. Дядя по обыкновению не стал его будить, хотя сам наверняка поднялся с первыми лучами солнца. Тишина и задернутые занавески на окнах позволили Сергею выспаться, и ко времени, когда он встал, многие хозяйки в селе уже готовили обед. Натруженная рука напоминала о ночных упражнениях с лопатой. Ушибленный затылок все еще ныл, не позволяя забыть о событиях позапрошлой ночи. Но в целом Денисов чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

Он встал с дивана, сложил горкой постель и оделся. На кухне никого не было. Сергей выпил полковша холодной воды и вышел на крыльцо.

Солнце поднялось достаточно высоко. Воздух уже успел нагреться, но был по-осеннему свежим и не таким влажным, как летом. Жизнь в селе била ключом: куры кудахтали, собаки лаяли, люди трудились, вот и Павел Тимофеевич возился возле бочки с дождевой водой, подкладывая под нее для устойчивости кирпич.