Томный дух болотного зверя - [219]

Первым делом, он подумал о возможностях вездехода. Автомобиль обладал уникальной проходимостью, но эталоном в данном отношении все же не был. Вдруг этой машине попадется впереди препятствие, которое, без поддержки сгинувших ребят, она не сможет преодолеть?

Сразу же возникала идея о более легком транспорте, с которым в подобной ситуации можно было бы управиться и в одиночку, скажем — мотоциклах. А еще лучше, здесь пригодились бы лошади. Но животные могли испугаться творящейся тут по ночам чертовщины и рыскающих вокруг оборотней. Ведь, как известно, они подобных вещей не терпят. Ну а мотоциклами Купер вовремя не смог запастись.

Так что оставалась одна надежда — на две свои «ходули».

Задумавшись о транспортировке себя при помощи мототехники или лошадей, а так же о пешем передвижении, Виктор вспомнил некогда состоявшийся между ним и американским ученым разговор, который касался вылазки на болото без автомобилей.

Тогда американец мотивировал необходимость иметь рядом машину для защиты от волкодлаков.

Конечно, такая опасность сохранялась и теперь. К тому же, Виктор и сам, без подсказки Купера, только что вспомнил про нее, думая о вьючных животных.

Но сейчас уже не было надежды защититься от всего путем использования автомобиля. Ведь, на данный момент стало ясно: оборотни — были лишь малым злом, таящимся в раскинувшихся вокруг топях. Кругом присутствовали опасности куда серьезнее, — от которых в машине было не спрятаться.

Вчера, правда, после того, как Виктора чуть не утопил призрак, он, переодевшись около вездехода в сухую одежду, и сам забрался в автомобиль, так сказать — интуитивно спрятаться от грозной опасности. Но то было временным проявлением некоего древнего инстинкта, никак не соотносящегося с разумным поведением, ибо под воздействием гипноза паранормальщины мозг у него просто выключился на полчаса или чуть больше. Как только парень вновь начал контролировать себя, то стал вести себя по иному.

Все в купе как бы говорило: «Не надо брать машину. Сейчас она превращается только в лишние хлопоты».

Тем не менее, оглядев поклажу, Виктор понял, что вещей очень много. И даже если оставить здесь самую грузную их часть, — палатку, довольствуясь потом спальными мешками, без помощи других людей (из-за потери рабочих) предстоящая «прогулка», в любом случае, обещала стать самым, что ни на есть издевательством над собой.

В общем, так или иначе, получалось, что машина по-прежнему нужна и следует прилагать все усилия для ее продвижения вперед.

К тому же, отсутствие людской поддержки здесь готовы были частично компенсировать две другие помощницы — электролебедка и лопата. При их задействовании появлялись хоть какие-то шансы двигаться в направлении Сердца Болота.

Виктору вспомнилось, что, если руководствоваться следами, оставленными стаей оборотней в «деревне» колдунов, то выходило, что волкодлаки убежали туда же.

По этой причине проблема наличия этих тварей обретала новый ракурс, становясь какой-то неясной: они убежали вперед, но до сих пор не вернулись. Если б твари возвращались, следуя по тропе, то непременно встретили бы экспедицию. Выходит, либо они остаются где-то там, — впереди, либо…

Парень в растерянности почесал затылок.

«Помнишь старуху из Конино?» — задал он себе вопрос. — «Во время своего рассказа о здешней местности, она предостерегла членов экспедиции насчет того, что оборотни могут знать иные пути продвижения по трясине. Естественно! Ведь они — слуги болота. Все вокруг — их обитель. Исходя из этого, не составляет труда предположить, что сейчас волкодлаки могут находиться где угодно, — даже у нас за спиной. Они просто обошли меня, Юлю и Купера, дабы избежать ненужной встречи и иметь возможность незаметно следить за нами, как и положено зверю…»

— Кушать, — оборвал его мыли голос Юли, приготовившей завтрак.

Приглашение к столу было как нельзя кстати.

Парень был готов заниматься чем угодно: жевать, глотать, мыть посуду, лишь бы только не «париться» больше насчет машин, волкодлаков и болотных опасностей.

После завтрака, когда совсем рассвело, оставшиеся члены научно-исследовательской экспедиции забрались в вездеход, и Виктор принялся выполнять именно ту деятельность, которая на него и возлагалась: повел машину дальше по тропе к последнему месту исследования.

3

Дорога, еще по пути к лесному озеру, доставившая Виктору весьма неприятный момент (когда пришлось тянуть на буксире беспомощный перед затопленным участком тропы длинный полноприводник), теперь стала совсем отвратительной. Сначала она просто превратилась из широкого «проезда» в узкую полоску относительно твердой почвы, по правую и левую сторону от которой находилась болотная жижа неизвестной глубины (болото здесь действительно стало болотом и деревья тут уже не росли, из-за чего еловых игл не стало, а вместе с ними начал пропадать и верхний упругий слой, — он, сотканный теперь исключительно из болотных растений, по видимому, изменил свои свойства, утеряв крепость, поэтому закрывал грязь лишь местами, словно клочки шкуры прикрывают труп полуразложившегося животного).

Потом стали встречаться еще и оползни, образовавшиеся, по всей видимости, из-за прошедшего вчера дождя.