Тайная база «Веселого гроба» была раскрыта, когда один из членов этой гильдии, будучи не в силах справиться с чувством вины за убийства, признался Проходчикам. Те, в свою очередь, провели расследование и выяснили, что да, «Веселый гроб» действительно использовал ту пещеру в качестве базы; лишь потом они начали готовить масштабный рейд. Возглавлял рейд лидер крупнейшей гильдии «Альянс Священного Дракона»; участвовали и несколько сильных игроков из «Рыцарей Крови» и других гильдий. Разумеется, я, будучи игроком-одиночкой, тоже был приглашен.
Наши численность и средний уровень были намного выше, чем у «Веселого гроба», поэтому мы думали, что, если только мы запрем проход из башни в безопасную зону, скорее всего, они сдадутся без боя. Но – точно так же, как кто-то раскрыл нам их тайну…
…наша старательно сохраняемая в секрете операция и тактика каким-то образом стала им известна. Когда мы вошли в лабиринт, никого из членов «Веселого гроба» не было в большой комнате безопасной зоны. Разумеется, они вовсе не разбежались и не попрятались в лабиринте – они напали на нас со спины.
Они подготовили самые разнообразные ловушки, яды, капканы – словом, все мыслимые способы нам напакостить. Проходчики пришли сперва в замешательство; однако способность быстро приспосабливаться к неожиданным поворотам была жизненно важной чертой Проходчиков, так что совсем скоро мы пришли в себя и начали контратаковать.
Однако – между «Веселым гробом» и нами обнаружилось неожиданное различие.
Чувство вины при убийстве другого человека. Когда мы осознали, что члены «Веселого гроба», войдя в раж, не собираются сдаваться, как бы ни падали их хит-пойнты, мы начали колебаться.
Конечно, мы обсудили заранее такую возможность; и тогда мы решили, что не должны останавливаться на полдороги, даже если нам придется обрушить хит-пойнты врагов в ноль. Но участники крестового похода, включая меня, просто не могли нанести последний удар, когда здоровье противника падало до критической отметки. Один из крестоносцев даже отбросил меч и упал на колени.
Сперва было несколько жертв среди крестоносцев. Потом и наши вошли в раж и тоже убили нескольких членов «Веселого гроба».
Затем была кровавая баня.
К концу сражения крестоносцы потеряли 11 человек, «Веселый гроб» 21 человека. В том числе двоих убил я лично, моим собственным мечом.
Но ни среди мертвых, ни среди захваченных в плен не было игрока по имени ПоХ.
12 врагов, выживших в битве, отправились в тюрьму Железного дворца. Если этот тип в сером маскхалате действительно был одним из тех выживших, я, возможно, говорил с ним в какой-то момент после боя. Я припоминал его манеру разговора, но по-прежнему не мог вспомнить ни лица, ни имени – все потому, что заставил себя забыть про них всех.
Нет…
Нет, а что если под тем маскхалатом…
…кто-то из тех двоих, кого я убил?
Внезапно такая вот мысль меня посетила. И я, продолжая сидеть на стуле, обняв колени, поспешно замотал головой. Изо всех сцепил зубы и попытался направить мысли в другую сторону.
Мертвые не воскресают. 4000 жертв той заварухи под названием SAO, любил ли я их или ненавидел, уже не вернутся. Так что тот тип в сером маскхалате должен быть кем-то из 12 выживших членов «Веселого гроба». Их имена я должен был знать. Я изо всех сил пытался справиться с болью копания в собственной памяти, пытался вспомнить.
Но тут…
В голову мне пришла новая возможность, и я рефлекторно сделал резкий вдох.
Металлический, искаженный голос серохалатника звучал как низкий шепот. А на что он был бы похож, если бы тот игрок орал во все горло…
Выкрик из аудиофайла, который я прослушал неделю назад, прозвенел у меня в ушах.
«Вот это настоящая сила, настоящая мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает! Имя моего пистолета и мое имя: "Вестник смерти" и "Дес Ган"!!»
Полное сходство. Никакой ошибки быть не может. Это один и тот же голос.
Этот тип…
Неужели этот тип в сером маскхалате – и есть Дес Ган?
Если так, то моя миссия – нырнуть в GGO, привлечь внимание Дес Гана и стать его целью – выполнена, и быстро.
Но… но я совершено не ожидал, что события будут развиваться с такой скоростью.
Дес Ган был одним из игроков, выживших в SAO, и при этом – одним из членов «Веселого гроба».
И теперь он воспользовался пистолетом в игре, чтобы убить двух человек в реальном мире…
Возможно… возможно… он действительно обладает такой силой…
Вдруг кто-то похлопал меня по левому плечу, и я едва не завопил. Я был настолько взвинчен, что весь дрожал; но, подняв глаза, обнаружил перед собой лицо с голубыми волосами.
– Что за выражение лица?
Девушка – Синон, да – нахмурилась, произнеся эти слова. Я мог лишь выдавить нечто напоминающее улыбку.
– Аа… н-не, ничего…
– Что, такой трудный был бой? Но ты довольно быстро управился, да?
Лишь после этих слов я вспомнил наконец, что участвую в предварительных состязаниях турнира «Золотая пуля». Я моргнул и огляделся; оказалось, что где-то половина игроков, совсем недавно заполнявших зал, исчезла. Похоже, первый раунд уже закончился и проигравших переправили на поверхность. Скоро должен появиться мой следующий противник, и тогда начнется второй раунд.
