Снаружи он бросился бежать по прямой, устремившись к водяному пузырю. Но теперь дракон кинулся Форилу наперерез. Волк отскочил в сторону, стараясь избежать столкновения, однако хищник повторил попытку, не давая ему приблизиться к шару. Разглядев свою жертву ранее, теперь дракон точно знал, куда тот направляется.
Форил притормозил, не зная, что делать. Ему надо было попасть внутрь шара и поговорить с Летрилом, но дракон совершенно очевидно собирался им перекусить. Обходного пути оборотень не видел; эти большущие клыки мгновенно сомкнутся на его теле. Единственный способ защиты — держаться за пределами вражеского доступа, что позволяла близость дворца, поскольку дракон понимал, что попадёт в переделку, устроив трапезу непосредственно у входа. Но как же выполнить миссию?
Затем кто-то спустился по ступеням, и Форил почти врезался в него. Чёрный Адепт! Дракон тут же отвернулся от волка и бухнулся наземь, притворяясь, что лёг подремать. Воспользоваться моментом? Но как он вернётся назад, если адепт уйдёт?
Однако промедление стоило ему недовольства адепта.
— Ты собираешься нарушить договор, зверь? — нахмурился тот.
Форил поджал хвост, ожидая шквала, однако слова адепта предназначались дракону. Он поднял руку, указав на чудище пальцем, и внезапно из его кончика вылетела чёрная линия. Будто стрела, она приблизилась к нему, но вместо того, чтобы вонзиться в толстую шкуру, начала описывать круги. Дракон бросил притворяться спящим и попытался сбежать; безуспешно. Чёрная стрела стянула его столь плотным коконом, что тот еле мог дышать.
Адепт развернулся и зашагал обратно во дворец. Теперь Форил видел, что линия словно проистекала из него, следуя за хозяином по пятам. Странный человек!
Но в его могуществе сомневаться не стоило. Дракон лежал побеждённый, напоминая об этом скулением, больше он не представлял собой угрозы. Значит, на нём и прилетел Чёрный Адепт. Едва дракон смутил его своим поведением перед другими, господин вышел его приструнить. Ни одно животное, каким бы оно ни было внушительным и грозным, не перейдёт дорогу адепту!
Форил подбежал к шару и ворвался внутрь, попутно обернувшись человеком. Летрил уже ждал его, улыбаясь.
— Я не мог выйти, — извинился он. — Стенки пузыря для меня непроницаемы. Так что я сообщил Нипи, она передала Бэйну, а тот — Машу.
— А ровот сказал Чёрному Адепту! — озарило Форила. — Я-то думал, он вышел по чистой случайности!
— Здесь так не бывает, — довольно заметил друг. — Чёрному ты безразличен, а вот за свою гордость он постоять готов. Ею обладают даже те, кто лишён чести.
— Меня послали, чтобы спросить тебя о принятом в мире Протона решении, дабы они могли удостовериться в рассказе твоего отца.
— Верно, сие ведомо мне: они устроят три игры, и победивший в двух из них получает всё. Если в выигрыше окажется Гражданин Голубой, Нипи отпустят на свободу, и враждебные граждане сдадутся. Но если победят они, к ним перейдёт Оракул, а наши отцы продолжат действовать в их интересах. Игры решают: всё или ничего.
— Что, простые игры? — удивился Форил.
— Важные игры, — с улыбкой ответил Летрил. — Передай адептам, они поймут.
Не без сомнения, Форил снова превратился в волка и покинул пузырь. Он был уверен, что Летрил не дразнил его… но как насчёт остальных? Не посмеются ли над ним во дворце, услышав, что на Протоне играют в игры?
К тому времени, как он нашёл огромную залу, отчёт ровота был окончен. Адепты ждали гонца. Чувствуя себя в высшей степени неуютно, Форил выступил вперёд.
— Докладывай, щенок, — велел Прозрачный.
Форил обернулся мальчиком.
— Они… они устраивают игры, — несмело произнёс он и опустил голову, ожидая насмешек. Однако их не последовало. — Надо победить в двух из трёх, за Нипи или Оракула.
— Как они могут ставить на кон Оракула? — осведомился Прозрачный.
— Могут и ставят… А ровот с Бэйном будут по-прежнему работать на адептов.
Прозрачный кивнул. — Ясно.
Значит, его ответ и рассказ ровота ничем не отличались друг от друга! Игры на Протоне действительно имели значение!
О Фориле все забыли; адепты приступили к переговорам. Беседовали, в основном, Прозрачный и Голубой, но и другие время от времени вставляли словцо.
Никто не возражал против того, что проблема должна быть улажена, и что ставками на Фазе станут Книга Магии и мальчик Флаш, то есть Летрил. Ровот с Бэйном будут служить победителю. Разногласия вызвал вопрос, как всё организовать.
— Давайте устроим состязание один на один, — предложил Стайл. — Я выступлю за одну сторону, а вы решите, кто — за противоположную.
Однако никто из враждебных адептов не вышел вперёд, зная, что ни одному из них не сравниться в могуществе с Голубым. Это было странно, поскольку Стайл не отличался ни ростом, ни молодостью, и жил так, будто вовсе не владел магией. Ещё раз: как обманчива внешность!
— Как насчёт боя между животными? — поинтересовался Пурпурный. — Наши против твоих.
Однако Стайл отрицательно качнул головой, понимая, что сторону врага поддерживало больше свирепых зверей, чем его. Кто бы ни выступил против дракона или птицы рок, бой не будет честным.
— А вот мои големы вполне сравнятся по силе с твоими животными, — намекнула Коричневая.
