Разместив, поклажу на лошадей и оседлав их, небольшая экспедиция тронулась в путь по направлению к горе Белухе. Ее снежная вершина виднелась вдали.
Алтай развернул перед ними всю свою широту. Он переливался всеми оттенками голубого и зеленого. Сочные краски высокой травы и цветов резали глаза.
Всадники вытянулись в цепочку. Впереди на своем вороном коне ехал Анатолий. У него на плече висело ружье. А Миша с Леней замыкали цепочку. Тропа шла через лесостепь, расположившуюся между небольшими хребтами. Впереди виднелись горы повыше. В средней части их горных склонов росли пихтарники, а вверху расселась великолепная кедровая тайга. Бирюза небес резко била в глаза.
-Таких пронзительных красок я нигде не видела!- восторгалась впечатлительная Елена.
-Верно Лена. У нас здесь буйство красок! Как я соскучилась по родному Алтаю!- подхватила Женя.
-Смотрите! В небе кружит степной орел,- подала голос Зоя.
-Высматривает сусликов, хомячков. Вообще-то живностей у нас хватает,- отозвалась Женя.
-Благодать,- коротко прокомментировал Николай.
-Все хорошо, если бы не было так жарко,- пожаловался Жора.
-Потерпите. Это здесь так жарко. Поднимитесь повыше, станет легче, будет не сорок градусов жары, как здесь, а всего двадцать. Еще выше около четырнадцати градусов, а в высокогорье около шести градусов тепла,- утешал Миша.
Но путники изнывали от жары.
-Все, привал,- сказал Толик.
Они одолели довольно таки большой путь. Вечерело. Солнце заходило за горы. Закат был восхитителен. Он разукрасил все в волшебные краски. Друзья разбили лагерь среди сосен. Одна палатка была для ребят, другая, для девушек. За хлопотами они не заметили, как стемнело. Звезды, раскрыв свой шатер, погрузили мир в сон.
Но веселой компании было не до сна. Они долго сидели вокруг костра, пели песни, вели разговоры. Миша отлично играл на гитаре, а у Елены и Анатолия были прекрасные вокальные данные. Все им дружно подпевали. Вскоре уставшие, но довольные они разбрелись по палаткам.
Девушки еще некоторое время хихикали, затем, угомонившись, уснули.
Ближе к утру, Зоя, проснувшись, вышла из палатки. Уже светало. Она направилась к лугу, над которым плотной пеленой повис туман. Зоя присела в высокой траве, а когда поднялась, то замерла от неожиданности. Из тумана на нее смотрели огромные красные глаза. Около глаз, в клубах тумана, она заметила движение. Дунул ветерок, туман на миг рассеялся, и Зоя увидела кольца огромной змеи. Змея, оторвав взгляд от Зои, стала медленно уходить в землю.
Очнувшись и зажав рот руками, Зоя побежала к палатке. Вбежав в нее, она закричала:
-Девочки! Ой, девочки! Там! Там!- Зои не хватало слов.
Лена с Женей спросонья ничего не поняли.
-Зоя, что там? – спросила Женя, протирая глаза руками.
-Там твой змей!- выпалила Зоя,- не верите? Тогда бегом за мной! Я вам покажу! – с вызовом воскликнула Зоя и выбежала из палатки.
Заинтригованные, девушки, накинув кофты, выбежали за ней.
-Видите?- спросила Зоя, указывая на хвост змея, который медленно уходил под землю.
Девушки испуганно уставились на нереальную картину происходящего.
-Этого не может быть,- прошептала изумленная Лена.
-Потому что не может быть никогда,- прошептала завороженная Женя,- значит, он реально существует? Легендарный полоз существует?
-Вы видите только хвост. Он огромен! Я видела его красные фары-глаза. Он смотрел на меня. Я была под его гипнозом, и он мог меня проглотить, как мышь!- дрожа от испуга, проговорила Зоя.
Девушки обняли ее. А змей постепенно скрылся под землей. Туман еще больше сгустился. Заржали лошади.
-Что за шум?- подходя к девушкам, спросил Толя.
-Ой, Толя! Вон там, видишь? Мы видели огромного змея,- ответила Женя брату.
-Который тебе снился?- с усмешкой спросил Толик сестру.
-Да, ну тебя! Я не одна видела, мы все видели! Правда, девушки?- обиженно спросила Женя.
-Да!- в один голос подтвердили Зоя с Леной.
-Кроме того, Женя и Лена видели только его хвост, а я видела его огромные красные фары-глаза,- проговорила Зоя,- и ты, как всегда мне не веришь!
К этому времени к девушкам подошли другие ребята. Их, еще толком не проснувшихся, ввели в курс дела.
-Девушки! В такой туман вам все что угодно могло привидеться!- сказал басом Николай
-И даже ежик в тумане,- неудачно пошутил Жора.
-Жора! Не смешно! Если вы нам не верите, если у нас была общая галлюцинация, то пойдемте и посмотрим ту дыру в земле, в которую он вполз!- предложила Женя.
Михаил, послушав их спор, вернулся в палатку, взял ружье и подошел к друзьям. Все разом утихли, уставившись на него.
-На всякий случай,- оправдывался, смущенный всеобщим вниманием, Михаил,- дед, когда я был мальцом, рассказывал, что однажды по - утру тоже его видел.
-В тумане?- невинно спросил его Толя.
Михаил, ничего ему не ответив, пошел к тому месту, куда указывали девушки. Все двинулись за ним. Туман рассеивался. Они долго бродили по лугу в поисках дыры в земле. Девушки сначала испуганно жались к своим парням, а потом осмелели. Но они ничего не нашли.
-Ничего не понимаем! Мы четко в туманных просветах видели, как он уходил под землю. Не мог же он вползти под землю, а потом закрыть за собой дыру?- чуть не плача отвечали девушки на немые упреки ребят.
