Ребята с восторгом приняли это приглашение и быстро собрались.
- Куда же вы? Еще несколько дней погостили бы у нас. Горы от вас никуда не убегут,- с обидой в голосе воскликнул Павел Георгиевич.
-Не обижайтесь! На обратном пути мы обязательно подольше погостим у вас,- заверил Жора.
-Правда, пап, не обижайся,- обняла отца Женя.
-Ладно, ступай,- смиряясь, сказал отец,- парень то твой хороший. Не обижай его!
-Берегите друг друга!- напутствовала Нина Марковна,- Николай! Возьмите этот старинный крест и святую воду. Думаю, они вам пригодятся.
-Мам, ты как будто бы нас в долгий путь провожаешь. Мы же быстро. Туда и обратно,- удивилась Женька.
-Как знать дочка, как знать,- ответила Нина Марковна, обнимая и целуя дочь.
Вертушка стояла на поляне. Пилот сидел в кабине. Все расселись. Пилот, мужчина средних лет, поприветствовав друзей, запустил двигатель. Вертолет, оторвавшись от земли, взлетел вертикально. Он, набрав высоту, полетел в сторону Катунского заповедника.
Летели долго. Шум от работы винта мешал разговаривать. Все смотрели в иллюминаторы. За ними небольшие горы сменялись довольно таки высокими.
Иногда солнечный луч отражался от речной глади.
Наконец-то вертушка опустилась на лесную поляну около небольшого поселка.
Уставшие пассажиры вылезли из вертолета и направились к дому Анатолия. Он представлял собой основательный сруб из лиственницы. Его внутреннее убранство отличалось аскетизмом. На стенах висели охотничьи трофеи. Над камином – огромная голова дикого кабана. А на кухне - пучки разнотравья.
Молодежь с большим интересом осматривалась вокруг.
-Как вам моя обитель?- спросил Анатолий.
-Здорово!- восторженно за всех ответил Жора.
-Отдыхайте. Завтра у нас не близкий путь к горе Белухе,- напомнил Толик. - Девочки! На кухне есть продукты.
Поняв намек Анатолия, девушки направились в кухню. Вскоре оттуда потянуло вкусным дымком.
-У-ух какой запах! За версту чувствуешь! - похвалил девчонок Анатолий.
Когда ужин был уже готов, все собрались за столом.
-Присаживайтесь. Вкуснятина, то какая!- пригласила к столу Зоя.
Все заработали челюстями. Насытившись, затеяли разговор.
-Все-таки чувствуется здесь первозданность,- пробасил Николай
-Кстати, именно здесь произошло Великое перенаселение народов, передвижение и смешение племен. Алтай считается родиной финнов,- проговорил Толя.
-Фиников? Вот это да!- удивился Жора.
- А сами Алтайцы относятся к Тюркским племенам. Они обожествляют гору Белуху, как индусы гору Канченджангу. Приносят жертву духам лесов и вод, хранят обряды шаманства,- продолжил Жора.
-В этих местах ищут волшебную страну Шамбалу,- заметила Зоя.
-А я считала, что она находится в Тибете,- возразила Елена.
-Алтайские горы еще называют «Русским Тибетом»,- ответил ей Толя.
-Рассказывают, что перед войной кричит где-то в горах огромный змей,- зевая, подала голос Женя.
-Так и было! Помнишь, старики рассказывали?- спросил Толя сестру.
-Да, точно! Помню,- ответила ему Женя.
-Я предлагаю всем отдыхать. Завтра будет трудный день,- предложил Толик.
Рано утром вся честная компания проснулась от запаха кофе. Распространяясь по всему дому, он заполнил каждую его щелку. Анатолий постарался на славу.
-Девочки, как вам спалось на новом месте? – спросил Толик.
-Мне всю ночь снились кошмары,- пожаловалась Лена.
-Не только тебе. Мне вообще огромный змей в любви признавался,- сказала Женя, отпивая из чашки утренний кофе.
-Кто, кто признавался тебе в любви?- с ревностью в голосе спросил Жора.
-Ревновать нехорошо!- смеясь, заметила Лена.
-Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь вот змей. Прогресс намечается, - добродушно проговорил Жорик.
-Жорка! Так ты у меня все равно самый лучший. Не переживай!- сказала Женя, звонко чмокнув его в щеку.
Все рассмеялись.
-Погодите! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться?- спохватился Толя.
-Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, и пеших, и конных. Так что мы ко всему привыкшие,- за всех ответил Николай.
-А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил,- похвасталась Женя.
-Для меня экспедиции, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала,- проговорила Зоя с нежностью в голосе.
-Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг,- отметил Анатолий, обнимая Зою.
-Я вижу, у нас подобралась замечательная команда,- заметил Николай.
-С нами пойдут мои друзья, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере они останутся сторожить лошадей, продукты и с помощью рации будут поддерживать с нами связь.
Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц.
Молодые люди приготовились к походу. Анатолий с двумя местными парнями привел лошадей.
-Ой, какие красавцы,- восторгались девушки лошадьми.
-А мы?- обиженно спросили два парня.
-Вы тоже хороши,- ответила Елена.
-Ну, ну,- насмешливо промычал Николай,- мужики, давайте знакомиться,- протянул он руку парням.
-Миша, Леня,- представились парни.
Дружной компании пришлись по душе эти крепкие, загорелые парни.
