Это был счастливый период, и Камушек в глубине души хотел бы, чтоб он продлился как можно дольше. Но время шло, в космических счетах передвигались очередные косточки дней, вплоть до того страшного, когда Пожиратель Туч чуть не погиб.
* * *
В то утро Камушек пробовал разобраться в небрежных смятых бумажках — заметках Медного. Нортландец использовал собственную систему знаков, которая, возможно, действительно была бы простой и понятной, если б мужчина еще и соизволил рисовать яснее и четче. Он выучил одиннадцать цифр и пять знаков счетного кода и, особо себя не утруждая, чередовал их с каракулями, которые должны были изображать конкретные предметы. На особенно таинственном клочке виднелась цифра восемь, символ, напоминающий улитку, и предмет, который мог бы быть горшком на ножках. Если бумажку перевернуть, горшок начинал походить на ежа, улитка оставалась улиткой, зато восьмерка превращалась в крышечку. Приготовление восьми горшочков супа из улиток (или восьми улиток в одном горшке) казалось столь же лишенным смысла, как и постройка домиков для ежей.
И вот именно тогда совершенно неожиданно появилось это страшное ощущение. Страх и боль на мгновение ослепили мальчика, точно удар по затылку — чужое страдание и посторонний страх, переданные издалека. Мысленная мольба, призыв о помощи. Чье-то сознание угасало, точно искра в пепле кострища.
ПОЖИРАТЕЛЬ ТУЧ!!
Камушек вскочил, не обращая внимания на пролившиеся на стол чернила. Он вылетел из дома, но дороге наткнувшись на входившего Медного. Бежал почти вслепую, ведомый угасающей звездочкой драконьего сознания, приютившейся где-то в глубине его разума.
* * *
— Священный молот! Что происходит?! — вскрикнул изумленный маг, с трудом сохраняя равновесие. Сын, шедший с ним, быстро заглянул в хату, из которой только что вынесся взбудораженный паренек.
— Тут ничего нет.
— Давай за ним! Как бы он себе лоб не расшиб об дерево. Свихнулся, что ли?
Монета кивнул и побежал следом за Камушком. Медный же двинулся вслед за сыном так быстро, как только позволяла ему хромая нога. Рыжая шевелюра Монеты светилась впереди, точно яркое пламя маяка.
Если б не эти волосы, он быстро потерял бы направление, хотя, собственно говоря, достаточно было идти все время прямо — как стрела летит. Камушек несся напрямик, не заботясь о том, что по дороге приходится продираться сквозь кусты, ломать ветки, оставляя на колючках нитки из одежды. Преследовавшие его нортландцы невольно должны были следовать той же дорогой. Медный не раз уже выругался вполголоса, его нога решительно протестовала против лазанья через заросшие рвы и упавшие подгнившие деревья.
Но он забыл о боли и на мгновение совершенно онемел, когда чуть позже стал рядом с сыном, с открытым ртом созерцавшим необычное зрелище.
Огромная туша, покрытая взъерошенным белым мехом, резко выделялась на фоне зеленой травы и порыжевших сосновых иголок. Неподвижная, безжизненная. Тело казалось странно плоским, точно останки сдохшего пса.
— Боже… это же дракон!
— Да, папа… — прошептал Монета.
Камушек стоял на коленях около огромной головы. Дергал за острые уши, изо всех сил пробовал раскрыть пасть ужасного хищника. Мальчик глухо постанывал, и звучало это так отчаянно, что Медный недолго думая кинулся ему на помощь.
Драконьи зубы треугольные, очень острые и имеют рифленые края, как лучшие ножи для разделки мяса. Медному с трудом удалось раздвинуть пасть бестии, при этом он чувствовал, как кожа на его пальцах расходится под нажимом убийственных клыков. Он видел, как Камушек всунул руку между мощными челюстями, по локоть и даже глубже. Медного вдруг осенило, что огромное животное не дышит, а мальчик просто старается вытащить ему язык из горла или, может, что-то еще, там застрявшее, — совсем так, как если б имел дело с больным теленком.
Повелитель ветров приложил ухо к боку дракона. Глухая тишина. Маг с облегчением подумал было, что бестия мертва, но тут же услышал одиночные удары, как будто кто-то изнутри тяжко бил кулаком в ребра. Потом быстрое биение драконьего сердца, снова тишина… и снова неравномерные удары, точно сердце мучительно заставляло себя работать.
Алое озерко драконьего глаза медленно раскрылось. Черный вертикальный зрачок пульсировал. Дракон закашлялся, приподнял клонившуюся набок голову. Из пасти его свисали потеки густой слюны. Тело судорожно вздрагивало, как у кота, когда его рвет шерстью. Наконец после особенно жуткого приступа, точно он хотел весь вывернуться наизнанку, дракон задышал нормально.
Онемевшие от изумления Медный и Монета смотрели, как дракон укладывает свою огромную башку на землю, рядом с мальчиком, а тот гладит его и треплет за ушами, все еще дрожа от потрясения.
* * *
Камушек почувствовал такое облегчение, что чуть не расплакался. Пожиратель Туч, глубоко дыша, точно наслаждаясь вкусом воздуха, отдавался ласкам. Он проделал в земле порядочное углубление. И объяснил, что использовал почву как строительный материал, чтобы из нее создать новое, большее по размерам тело.
«Мне захотелось полетать, а я, наверное, слишком мало съел. И у меня не хватило сил закончить превращение. Не наловчился еще, я ведь только второй раз в жизни превращаюсь из маленького в большого».
