Тигровая балка - [21]

Там Яроцкому обрадовались: старый, опытный зоотехник соглашается ехать на работу в Тигровую балку! В тот же день был отдан приказ о назначении. Намучившийся за последнее время старик был рад. Наконец-то он может спокойно выспаться... Кто его потревожит в этой глуши?

Зоотехника к озерам привез шофер «Таджикпотребсоюза». Пока Константин Иванович разговаривал с водителем о делах в Душанбе, в домик, не здороваясь с хозяином, прошел сгорбленный старичок.

— Крупный специалист по нутриям,— кивнув ему вслед, сказал шофер.— Сам Капустин провожал. Приказал довезти в целости.

— Ко мне плохого не пришлют! Знают, что я и сам в нутриях неплохо разбираюсь! — обрадованно ответил Константин Иванович. Он давно уже ждал зоотехника. Многие вопросы старик не мог решать самостоятельно. Хозяйство росло и требовался грамотный специалист.

Шофер, подлив воды в радиатор, попрощался и уехал. Константин Иванович поспешил в дом представиться новому зоотехнику.

— Здравствуйте, товарищ начальник, — гаркнул он по-солдатски, войдя в комнату.

Зоотехник в это время рылся в мешке, вынимал белье. Решил, видно, с дороги помыться. Не спеша, затянув завязки, он обернулся к хозяину. Протянутая для приветствия рука Константина Ивановича, повисла в воздухе. Перед ним стоял Изя Ройтер, тот самый экспедитор золоторазведки, которого под фамилией Яроцкого, разыскивал лейтенант Сангинов.

— Изя Ройтер! — удивленно крикнул Константин Иванович.— Так вот кого мне прислали! — с этими словами старик бросился на зоотехника. Да забыл в гневе старый солдат, что у него одна нога и ловкость не та, что была раньше, когда он безнаказанно бил вороватого кладовщика «Таджикзолоторазведки».

Ройтер оцепенел: он с первого взгляда вспомнил артельного заводилу, опытного, удачливого золотишника — Костю. Отступать было некуда. Взглянув на костыли и оценив обстановку, он, как попавший в западню зверь, ринулся на Константина Ивановича, опрокинул его на спину, отбросил пинком ноги костыли и бросился к двери,

Константин Иванович, не ожидавший такой прыти от трусливого Изи, сначала растерялся, но, изловчившись, схватил его за ноги, дернул к себе. Изя грохнулся на пол. Оправившись от падения, обезумевший от страха бандит схватил тяжелый Костин костыль, валявшийся на полу. Преимущество было на его стороне. У Изи были свободные руки, а у Константина Ивановича заняты — он держал мертвой хваткой ноги Ройтера.

Раньше Ройтер не рисковал отвечать на оплеухи дюжего золотишника. Знал, что не осилит, да и скандала боялся — били-то его не зря! А сейчас раздумывать было некогда — рушились все расчеты на спокойную жизнь.

И где? В самом конце пути, когда все уже было подготовлено.

Изя, изловчившись, изо всей силы ударил Костю костылем по голове один, второй, третий раз. В голове у старика зашумело, глаза залило кровью, но он и не думал сдаваться. Высвободив правую руку и навалившись на ноги Ройтера грудью, Константин Иванович, как молотком, начал бить Изю по животу и груди, стараясь дотянуться до горла.

В комнате стоял грохот и стон. Стонал после каждого Костиного удара слабый на боль Изя. А старый золотишник после каждого удара приговаривал:

— Теперь не уйдешь. Теперь-то я с тобой расправлюсь! Хоть ты и сверх плута на два фута, а я тебя, паразит, придушу!

Перевернулся стол, упал стул, на котором стоял тяжелый мешок зоотехника. В мешке звякнуло золото. Этот звук удесятерил силы Ройтера. С опрокинутого стола прямо к Изе с грохотом подкатился чугунный казанок, в котором Константин Иванович жарил рыбу. Ройтер бросил костыль и схватил казанок. Константин Иванович ничего этого не видел — нечем было протереть залитые кровью глаза. Одной рукой он держал Изю, а другой бил извивающегося вора.

Размахнувшись, Изя ударил своего старого врага тяжелым казанком по голове. Руки Константина Ивановича стали слабеть. Изя вскочил, схватил мешок и выбежал из дома.

Сознание вернулось к Константину Ивановичу через несколько минут. Вспомнив происшедшее, он быстро встал, промыл глаза, перетянул полотенцем голову, присел на кровать.

— Эх, старый дурак, — ругал он себя вслух. — Поторопился! Все испортил! Не поглядев в святцы, да бух в колокола! Разве таким манером этого опытного жулика возьмешь?

Через несколько Минут Константин Иванович, оседлав своего ишака, покачиваясь от слабости, поехал на ферму. А к вечеру с запиской старика к Сангинову уехал в райцентр новый шофер Мухитдин.

Когда Сангинов узнал о происшедшем в домике Константина Ивановича, он в первую очередь позвонил в погранотряд. Ройтер мог попытаться перейти границу, а сам оперуполномоченный с тремя милиционерами и врачом для Константина Ивановича поехал в Тигровую балку.

* * *

Первые сутки Изя шел в тугаях, двигаясь на юго-восток к границе. Несколько раз он проваливался в трясину, терял направление. Пробираясь сквозь заросли гребенчука, он изодрал лицо и руки до крови. К середине дня ему нестерпимо захотелось пить. В мешке кроме золота и белья ничего не было. Подойдя осторожно к озеру, преступник окровавленными руками зачерпнул несколько пригоршней воды, выпил. Вода оказалась горько-соленой, вонючей. Жажды она не утолила. К вечеру захотелось есть, но есть тоже было нечего. Но еще больше, чем жажда и голод, мучила Ройтера мысль: как выбраться из тугаев? Камыши стояли сплошной стеной. Нужно было выйти на окраину, найти протоку, где рыбаки прячут лодки и по узким разводьям попытаться доплыть до границы. Встреча и драка с Костей окончательно сломили Ройтера. Он затравленно вздрагивал от каждого шороха, шума камыша.