Терпсихора на десерт - [2]

Друг улыбнулся еще шире, демонстрируя благодарность и признательность Алене за ее заботу о нем.

- Hичего. Мне не нужно от тебя ничего. Я сделаю все для тебя безвозмездно. Так ты согласна?

- Да, - не раздумывая больше, сказала Алена, и все, что она успела почувствовать в последующие несколько секунд, - лишь глубокое погружение в бездну.

2

Жителей планеты Крагель-1 нельзя было назвать бедными. Их цивилизация достигла потрясающих высот развития - в том числе и технического - и могла себе позволить существовать относительно безмятежно и ни в чем не нуждаясь. БОльшую часть времени каждый житель планеты проводил в состоянии блаженной полуспячки, лишенный каких-либо забот и бытовых проблем. Всю работу за них выполняли машины и местами рабы из разряда низших разумных (держать в рабстве высокоразумное существо - человека, например, или пятиглазого рака с планеты Бея-27 считалось аморальным и преступным деянием).

Самих себя крагельцы относили к группе сверхразумных существ и считали себя самой высшей ступенькой развития эволюции среди всех обитателей известных им планет. Аморфные тела крагельцев могли принимать любые формы, позволяя удобно устраиваться на самой неровной поверхности, поэтому им не нужны были - как, например, людям или пятиглазым ракам специальные условия для сна, труда (очень редкого, надо заметить) или перемещения. Центральный мозг крагельцев был столь же "гибок", как и тело, обладая уникальной способностью подстраивать свою структуру под каждую решаемую задачу таким образом, чтобы обеспечить оптимальные условия для решения именно этой задачи. Точно так же обстояло дело и с их пищеварительной системой - она была в состоянии выделять необходимую для жизнедеятельности энергию буквально из всего, что таковой энергией обладало.

И было у крагельцев еще одно качество, которое люди, возможно, сочли бы за недостаток и посочувствовали бы "бедным собратьям по разуму". Однако сами крагельцы относили данное качество к своим достоинствам и считали его непременным атрибутом существа, претендующего на гордый титул сверхразумного. Дело в том, что крагельцы не умели мечтать. Когда-то давно, тысячи лет назад их предки обладали этим "пороком", но время постепенно избавило расу крагельцев от него.

Все началось с одного исследования крагельских ученых, в результате которого был сделан вывод о том, что, живя мечтой, упиваясь ею, представляя себе радость от ее - еще не реализованного - достижения, разумное существо тратит за свой век такое колоссальное количество жизненной энергии, что его с избытком хватило бы для реального воплощения этой мечты. Такую растрату практичные крагельцы сочли делом неразумным и решили от мечтаний отказаться. Каждому крагельцу с детства стали объяснять, что мечтать - вредно, и учили этого не делать. Прошли сотни, затем тысячи лет - и на свет, наконец, стали появляться младенцы, лишенные порочного недостатка уже с рождения.

Весь этот беспрецедентный в своей дерзости научный прорыв позволил за счет дополнительного высвобождения жизненных сил увеличить среднюю продолжительность жизни крагельцев и приумножить количество реальных достижений их цивилизации в единицу времени, сделав ее такой могущественной.

В качестве дополнительного эффекта крагельцы также обрели способность поглощать и переваривать энергию, выделяющуюся у высших разумных существ в процессе мечтания. И, надо заметить, сочли такую "высокую пищу" гораздо более приятной для своих "желудков", нежели растения, мясо, солнечный свет или электрический ток. Крупнейшая на Крагеле-1 пищевая корпорация "Фольц Ка Ен" тут же наладила выпуск "Шаров счастья", мгновенно завоевавших популярность в самых изысканных ресторанах тех планет, где обитали представители крагельской цивилизации.

"Шар счастья" представляет собой массивный черный шар диаметром в половину взрослого крагельца, и внутри этого шара в специальном растворе хранится высокоразумное существо, обладающее заветной мечтой и сильным желанием ее достичь, а также страдающее от невозможности сделать это в своей жизни. В стадии хранения существо находится в состоянии анабиоза и не требует каких-либо специальных условий для своего хранения необходимы лишь доступ кислорода и нормальная температура. А перед тем, как непосредственно подать шар к столу, его помещают в специальную печь, где под воздействием электромагнитного излучения нервная система существа возбуждается и у него начинаются очень реалистичные галлюциногенные переживания. Таким образом, существо получает возможность осуществить свою мечту, при этом веря, что все происходит с ним на самом деле. Шар же пропускает выделяющуюся при этом энергию счастья наружу, насыщая супержелудки крагельских гурманов.

У первых "Шаров счастья" был лишь один недостаток - сверхвысокая реалистичность галлюцинаций вкупе с мощным выбросом энергии из организма приводила к необратимым изменениям психики и тела заключенного в шар существа, и это существо потом непременно умирало в жутких мучениях. Посчитав такой исход крайне негуманным, крагельцы, во-первых, усовершенствовали шары, заставив их теперь за короткий срок "выжимать" из существ всю энергию мечты, которая только в них есть, - и существа теперь стали умирать значительно быстрей, теряя к тому же от сильного истощения сознание и в последние мгновения своей жизни уже не чувствуя ничего. А во-вторых, в рамках принятой вскоре после этого на Крагеле-1 "Конвенции о защите прав высокоразумных существ" попытались утвердить закон, требующий от производителей "Шаров счастья" непременно получать согласие существа на его помещение туда, при этом предварительно ставя его в известность о всех последствиях такого договора. Hо производство "Шаров счастья" - очень прибыльный бизнес, поэтому парламентское лобби, поддерживающее интересы пищевых магнатов, сделало все возможное, чтобы формулировка данного закона выглядела более невинно: "...Hепременно получать добровольное согласие существа на реализацию его мечты".