Тепло родного дома - [4]

— Что касается последствий: если наши корабли не вернутся из экспедиции, это отбросит программу межзвёздных полётов на десятилетия, если не на века. Что касается гарантий: у меня, как гражданина Европейско-Российского Союза, есть веские причины не доверять вам, гражданину Панамериканской Конфедерации. Но у меня, капитана Витольда Мережа, нет оснований сомневаться в честном слове капитана Марка Флетчера. Ну и о санкциях руководства: вряд ли мы их сможем получить, даже если очень захотим. Здесь и сейчас решаем только мы. Мы с вами — за всё человечество.

В рубке повисла тишина. Наконец Флетчер кивнул:

— Хорошо. Вычислительные мощности «Армстронга» превосходят ваши. Даю слово, навигационные данные не увидит никто, кроме меня и моего кибернетика. Мы проведём сравнительный анализ и вернём вам развёрнутый результат. Надеюсь, это поможет понять причину ошибки и найти дорогу домой.

Янис Олнис умер в третью ночь на орбите Сюрприза. Напоследок доктор нашёл в себе силы выбраться из медотсека в коридор жилой палубы. Там его и нашёл Гигаури по пути на камбуз. Лицо Олниса тонуло в багряном облаке запёкшейся крови. Морга на борту «Москвы» не было, тело доктора поместили в один из холодных служебных отсеков.

Затем прошли ещё сутки. Прибыла шлюпка с «Нила Армстронга». Американцы были в том же составе.

— Олнис умер, — вместо приветствия сообщил Мереж.

— Соболезнуем, — Флетчер склонил голову. Кажется, ни он, ни Малкольм не удивились этой трагической новости.

— Вы знали, что он болен, и ничего не сказали?!

— Доктор Олнис согласился на обследование при условии, что диагноз останется в тайне, — мулатка выдержала яростный взгляд русского капитана.

— И какой диагноз вы поставили моей команде?

— Вы и господин Гигаури здоровы, вашим жизням ничто не угрожает.

Флетчер протянул Мережу бокс с информ-хранилищем. Американцы провели сравнительный анализ алгоритмов. К сожалению, результат вряд ли можно было считать обнадёживающим. То ли все земные теоретики гиперсветовых перелётов мыслили одинаково, то ли чья-то разведка добросовестно поработала — в итоге алгоритмы оказались весьма схожи. Кроме того, главный бортовой компьютер «Нила Армстронга» выдал матожидание времени, необходимого для идентификации реперных квазаров перебором всех доступных вариантов. Восемь с половиной лет…

— Мы не можем ждать так долго, — закончил рассказ Флетчер. — Мы возвращаемся. Инвертируем исходные параметры и будем молиться Господу.

— Но это равносильно самоубийству, — пробормотал Мереж. — После второго прыжка у вас не останется достоверных координат исходной точки…

— Не спеши нас хоронить, Витольд! — оборвал Флетчер. — У китайцев получилось, а разве мы глупее? Или наша техника хуже?

— Получилось… И последующие двадцать лет они даже не пытались повторить.

Флетчер поднял руку, показывая, что дискуссия неуместна.

— Решение принято на общем собрании экипажа, это обдуманный выбор каждого. Большинство проголосовало за возвращение. А меньшинство… — Флетчер повернулся к доктору.

— Капитан, — тёмно-карие глаза мулатки испытывающе смотрели на Мережа, — если вы позволите, я бы хотела остаться на вашем корабле. Я могу исполнять обязанности судового врача.

Мереж удивлённо приподнял бровь. Покосился на Гигаури. Кибернетик неуверенно пожал плечами, помедлил, ещё более неуверенно кивнул.

Флетчер улетел готовить корабль к гиперпереходу, Малкольм осталась. Мереж дал женщине час, чтобы немного освоиться, и спустился в медотсек.

Он застал доктора возле ванн-кувезов с питательным раствором, где покоились погружённые в кому космонавты. Малкольм изучала новую для себя систему жизнеобеспечения. Визиту командира она не удивилась, наверняка ждала его.

— Эллис, надо поговорить, — Витольд посмотрел на лица друзей. Спокойные, умиротворённые. Словно спят. — Теперь, когда вы стали членом экипажа, я хочу слышать правду. Что с ребятами? Они выживут?

Малкольм ответила честно:

— Я бы хотела ошибиться, но… надеяться на благополучный исход у меня нет оснований. Командир, то, что я скажу, — догадки и единичные эмпирические данные. Нужны годы, чтобы понять, обосновать, построить теорию. Видите ли, человеческий мозг не приспособлен к фазовому переходу в чистую информацию и обратно. Слишком малая скорость восстановления синаптических связей, слишком низкая пластичность. Счастливчики, кому это по силам выдержать, — обладатели редкой генетической мутации, о природе которой пока трудно что-то сказать. Для всех прочих фазовый переход оборачивается комой, инсультом, некрозом… смертью.

Она замолчала. Молчал и Мереж, обдумывая услышанное. А обдумав, спросил:

— Как вы пришли к такой догадке? Женщина сконфуженно улыбнулась.

— Помните тот год, когда «Красный дракон» совершил первый гиперпрыжок?

Эллис Малкольм летом 2117-го только-только исполнилось тринадцать. О старте экспедиции она краем уха услышала от родителей, да мелькнули перед глазами заголовки новостных сайтов. А ночью Эллис неожиданно увидела сон. Странный, страшный сон: свет и тьма, пустота без времени и пространства. И крик лежащего в соседнем ложементе человека. Безнадёжный крик попавшего в ловушку фазового перехода сознания, гибнущей информации, неспособной вновь стать материей. Потом были другие сны — каждую ночь, до самого возвращения экспедиции. Эллис не решилась никому рассказать об этих снах, но начала скрупулёзно искать каждую кроху информации, приносимую из Китая. И когда узнала о смерти бортинженера, поняла: её сны — не странное совпадение, не выверт фантазии. Она окончила школу, колледж, университет, получила диплом нейрофизиолога, устроилась на работу в исследовательскую лабораторию НАСА. Занималась сравнительным анализом биологических образцов китайского, американского, а затем и русского экипажей. И нашла…