Тени прошлого - [38]
Как ни странно обоим группам беглецов суждено было выжить. Те что отступили в степи спешно обучались искусству войны. Вопреки ожиданиям, демоны еще долго преследовали их и, в конце пути, от покинувшей леса группы осталось меньше десятой части, но за считанные месяцы эти эльфы превратились в закаленных воинов способных дать отпор любому врагу. Они основали новые поселения и превратили их в неприступные крепости.
Однако демоны не собирались играть по правилам и эльфийские бастионы один за другим исчезали с карты мира, словно их никогда и не было, оставляя в помять о своих героических защитниках лишь реки и горы перемолотых костей. С каждым днем надежда на выживание угасала в душах гордых сынов и дочерей леса и в тот момент, когда отступать было уже некуда, и степные эльфы Вархалла приготовились принять достойную смерть, помощь пришла оттуда, откуда ее никто не ждал. Те, кого сейчас мы знаем как темных эльфов ударили в тыл вражеской армии. В темных подземных лабиринтов они обнаружили источник магии невероятной силы - звенящие кристаллы. В то время Кгах'Харин только начали изучать свое открытие, но и той малой толики добытых знаний хватило, чтобы несколько сотен боевых ведьмаков буквально смяли многотысячную армию. Таинственные камни оказывали на устойчивых ко всякой магии Таргана демонов странное воздействие. Как выяснилось позже - чары Кгах'Харин не убивали их, а изгоняли в огненные глубины ада.
Войско порождений тьмы в спешке отступило, но счастливого воссоединения степных и темных эльфов не произошло. Кархалльцы обвинили своих братьев, что те слишком затягивали удар по демонам, что из-за них погибло слишком много детей леса. Кгах'Харин не смогли стерпеть такой наглости, но здравый смысл остановил бывших сородичей от братоубийственной войны. Темные вернулись в свои пещеры, чтобы построить там свой новый мир.
За долгие столетия две ветви эльфов настолько преобразились, что уже мало кто мог узнать в них кровных братьев. Степные жители Кархаллы из статных гигантов превратились в относительно низкорослое племя искусных наездников, лучников и воителей. Разящий удар их летучей кавалерии с легкостью сминал даже отряды тяжеловооруженных солдат.
Кгах'Харин преобразились гораздо сильнее. Они сохранили изящество и грацию, которые были свойственны им при жизни в лесах, но сила кристаллов напитала их кровь своей магией. Кожа их стала иссиня черной скользкой и холодной как у речных жаб. Искаженные чужеродной магией мышцы выпирали под ней словно туго переплетенные ремни. Волосы приобрели землисто серый цвет, а неестественно яркие зеленые глаза приспособились одинаково хорошо видеть и при свете дня и в кромешной тьме подземелий. Кошмарные твари населявшие подземелья приняли их как своих и некоторых из этих монстров Кгах'Харин даже удалось приручить.
Все кто хоть раз сталкивался с темными эльфами, знал их как сильных темных чародеев и безжалостных убийц. Ивору довелось несколько раз побывать и их темных чертогах, и даже он вздыхал с облегчением, покидая их.
Во время последнего визита МакДалиан увидел трех эльфиек запертых в клетке. Провожатые пояснили, что это опасные преступницы, приговоренные к Ссанд'Кири - самой страшной и жестокой эльфийской казни. Им предстояло на протяжении пятидесяти дней подвергаться пятидесяти различным пыткам, в то время как маги Кгах'Харин поддерживали бы в них жизнь. На пятьдесят первый день их должны были бросить на растерзание драколискам.
Ивор спросил, в чем их обвиняют и ответ поразил его в самое сердце. Оказывается эти три сестры были адептами смерти из касты убийц и навлекли на себя гнев старейшин за чрезмерную жестокость при выполнении данных им заданий. Слова "чрезмерная жестокость" в устах представителей самой жестокой расы Таргана приобретали совершенно иной, более глубокий и емкий смысл.
Ивор прибыл в подземные пещеры с важной миссией, но чутье, которому он всегда привык доверять, толкнуло его в этот раз на совершенно невероятный поступок: той же ночью его головорезы освободили плененных эльфийских убийц и вместе с ними бежали из владений Кгах'Харин, и ни разу МакДалиан не пожалел о принятом решении.
Острые когти диких черных кошек в клочья разорвали его одежду. Там, где они касались тела Ивора, мгновенно вспухали длинные красные полосы царапин. Датт'х'Тана, Васс'х'Тана и Урр'х'Тана - сестры близняшки были похожи как три капли воды, но МакДалиан всегда без труда различал их. Три темных вихря вились сейчас вокруг него даря наслаждение и сладостную боль. Эльфиек, по их собственным словам, возбуждала в Иворе его внутренняя сила, которую так редко можно встретить у представителей человеческого рода. Танец страсти Кгах'Харин был красив и страшен. Когда сестры х'Тана распалялись, как сейчас, они прокусывали своими острыми зубками кожу МакДалиана и пили его кровь. Не для насыщения, а лишь, чтобы усилить удовольствие. Ивор кусал их в ответ. Эльфийки раздирали когтями его кожу, он до боли сжимал своими руками их нежную плоть. Х'Тана кричали и шипели что-то на своем языке. МакДалиан свободно владел наречием Кгах'Харин, но в такие моменты предпочитал не вслушиваться в слова, позволяя низким голосам сестер свободно литься, подобно горным потока, лаская его слух.
Если неизвестный благодетель предлагает вам взяться за простое на первый взгляд задание, а в награду обещает то, чего вы жаждете больше всего на свете — не соглашайтесь. Это, скорее всего, ловушка. Но если при этом вам совершенно нечего терять а жизнь давно не имеет смысла, может быть стоит попробовать? Не ради обещанной платы, она не стоит того, чтобы положить за нее жизнь. Но может быть вы получите нечто большее? То, о чем даже не подозревали. Скажете, что все это лишь высокопарные слова? Что в них не поверит даже ребенок? Попробуйте проверить! Вдруг за их невзрачной шелухой скрывается что-то интересное и надо только сделать шаг в неизвестность…
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.