— Тихо, медведь, а то раздавишь, — прохрипел я.
— А, да, прости, — смутился на мгновение он.
— А уж как вырос. Теперь-то тебя за карлика уже не примешь, — усмехнулся подошедший сбоку Ким.
— Ну уж как есть. Пойдёмте быстрее в замок. Жуть как хочу кушать. Надеюсь, там есть чего пожевать. Хотя, глядя на Бера, что-то мне говорит, что уж с этим делом всё должно быть в порядке.
— Эй, просто у меня много физической работы. Вот и приходится обильно питаться. Иначе совсем ослабну, — пробурчал здоровяк.
Мы же, переглянувшись с Кимом, лишь спрятали свои понимающие улыбки.
Что же касается роста, то тут Ким сказал правду. Сейчас уже никто не примет меня за карлика. Обильное питание и, возможно, воздействие магии на тело сделали своё дело. Мне трудно судить, но если взглянуть со стороны, то по моей тёмной фигуре в капюшоне будет сложно определить возраст. Что даже хорошо. Наконец я стану меньше выделяться, что мне только на руку.
Узнали о моём прибытии они явно заранее, что довольно заметно по уже накрытому обеденному столу, усыпанному множеством блюд. Это хорошо, значит, передовые дозоры хорошо работают. Это ведь всё ещё нужно было успеть приготовить, хоть я и сделал изрядный крюк. Сомневаюсь, что они питаются так каждый день.
— Что интересного произошло, пока меня не было? — спросил я, усаживаясь за стол и принимаясь за хорошо прожаренный стейк.
— Да ничего особенного. Как обычно, разбойнички время от времени пытаются шалить, но мы их быстро находим, и тех, кто выживет, отправляем на рудник. Им тут как мёдом намазано, — отозвался Ким, присев напротив.
— Хм, конечно они сюда лезут. Где деньги, там всегда и разбойники. А с рудником, это правильно. Пусть отрабатывают своё наказание. Просто держать их в темнице и тратить свои деньги на содержание таких людей я не собираюсь.
— И тут я согласен. Конечно, перебить их всех было бы проще, но мы разве не люди? Пусть работают, тем более если прибыль нам приносят. А крестьяне пусть лучше на полях работать продолжают. Рабочей силы нам надолго хватит для тяжёлого труда. Ну а если место на рудниках закончится, то что-нибудь новое придумаем. В конце концов, камень для дорог тоже надо добывать, да и их тоже кто-то должен строить.
— Ну а как свою вину искупят, вы не торопитесь их отпускать. Работу и тут можно найти. Да и способ укладки дороги тоже, можно сказать, секрет. Его, конечно, рано или поздно украдут, всё же немало людей тут задействовано, но лучше поздно.
— Так почему до сих пор не украли? — вмешался Бер.
— Просто пока не видят выгоды для себя. Выходит дороже, а стоит оно того или нет, так быстро не понять.
— Так а смысл это скрывать? Не лучше ли было бы, чтобы все дороги сделали такими хорошими? И нам бы удобнее ездить стало при необходимости.
— Не, можешь считать меня жадным, но я предпочту пока не распространять эту технологию. Сперва мы извлечём из неё максимальную выгоду, а лишь потом все остальные. А то ведь поправят дорогу по нашему образцу на конкурирующих торговых маршрутах, и скорость движения по ним вырастет. Это может заставить некоторых торговцев вернуться к ним. Нет, пусть попривыкнут подольше. Привычка — это вообще страшная сила. Во многом из-за неё ещё далеко не все решили пользоваться нашими путями.
— Как знаешь. Тут тебе решать. Ты же барон, — хмыкнул Ким, налегая на мясо.
— Что там с баронами? Ничего подозрительного не делают?
— Мои люди наблюдают за ними. Но ничего такого не наблюдается. Они только рады новым переменам, ведь их доход за это время прилично увеличился.
— Это понятно. Но зависть может заставить пойти человека на многое. Пусть даже для него это будет и невыгодно, — вздохнул я. — Наших людей удалось внедрить к ним?
— К молодым да. А вот к старикам никак не подобраться. Они за старую гвардию держатся. Никого лишнего к себе не подпускают.
— Хм, ожидаемо. Но да ладно. А что там с внешними баронами? Не решились на нас напасть ещё?
— Нет. Они далеко не глупые люди. Понимают, что против нас у них нет ни шанса. Возможно, в самом начале ещё и был шанс, но не теперь…
— Сами присоединиться не думают к графству?
— Не, — отмахнулся Ким. — Слишком привыкли к свободе и независимости. Пока шансов мало. Мы их, конечно, по твоему приказу «подкармливаем объедками», чтобы они поняли, что может ждать их с нами, да и не сильно возмущались дабы. Победить-то нас не победят, но неприятности доставят, если решат объединиться.
— Хорошо. Тогда подождём ещё. Торопиться нам некуда. Ну а в крайнем случае всегда можно завоевать. Думается мне, я смогу потом найти младших сыновей баронов, что согласятся занять освободившиеся замки. За такой шанс эти ребята точно ухватятся, ведь на родине им замок точно не светит.
— Хм, мне казалось, что они не заинтересованы в подобном. Иначе давно бы сами завоевали.
— У них просто сил недостаточно для подобного. А вот у кого достаточно, те и не полезут сюда. Бароны обычно являются выходцами из молодых родов, и особой поддержки у них от родни нет. По крайней мере у части из них. Вот на подобных и стоит ориентироваться. Пусть они будут не так сильны, но это лучше, чем «спящие» агенты влиятельных родов.
