Тень великого колдуна - [73]

Она отстранилась. Гордо вскинутый подбородок, огромные горящие глаза, волна иссиня-черных волос и небрежно расправленные белые крылья. Сказки врут. Гадкий утенок превратился вовсе не в прекрасного лебедя, а в хищного коршуна.

— Лучше скажи, что ТЫ здесь делаешь. — Шушельга ткнула когтем в мой застиранный рабочий фартук и криво улыбнулась, обнажая острые клыки. — Лучший воин, которого я когда-либо знала, лучший маг, которого когда-либо видел свет, работает на постирушках. Пресмыкается перед пресмыкающейся! Неужели тебе никогда не хотелось большего?!

— Вообще-то, если вдаваться в научные подробности, она земноводное. — Подавленно буркнула я, опираясь локтем на плечо самозабвенно храпящей госпожи. Мне тоже требовалась передышка.

— Плевать. — Властно отмахнулась девочка, а я подумала, что она все-таки очень сильно изменилась. — У меня для тебя выгодное предложение. Только не перебивай, пожалуйста. Империя долгое время существовала без правителя, и конечно теперь многое нужно восстанавливать и создавать заново. Конечно, никаких радикальных реформ я вводить не буду, по крайней мере, сразу. Но кое-какие изменения не требуют отлагательства. Городские власти уже не справляются с разгулом преступности, поэтому я решила основать специальную службу, которая будет заниматься особо сложными и опасными делами. Курировать работу буду лично я, а тебя приглашаю на должность… м-м-м… допустим… главного выяснителя. Потом придумаю что-нибудь более звучное. Но главное для тебя — большое жалованье, жилье по твоему выбору и месячный отпуск после каждого дела. И не думай, что это подачка. Ты действительно лучшая кандидатура.

— Шушунь, — я отошла к окну, скрывая ухмылку. — Скажи честно, ты это все сейгеш придумала?

— Зря прячешься, я могу читать мысли. Ничего не сейгеш. Давно хотела создать нечто подобное, просто подходящего случая не было. А теперь появилась острая необходимость. И в службе и в твоей помощи.

Я обернулась, с надеждой разглядывая свою бывшую работодательницу. Может, получится как-нибудь оттереть… или закрасить…

— Не понимаю! — Капризно топнула ногой Шушуня. — Чем плохо мое предложение? Любой другой бы на твоем месте помер от счастья!

— А я тебе объясню, малышка. — Я подошла вплотную, глядя ей прямо в глаза. Огромные искрометно черные — прямо, конец света, а не глаза. — Ты предлагаешь мне снова прыгнуть в яму, из которой я с таким трудом выкарабкалась. Опять погони, интриги, убийства. Нет уж, хватит. Мне хочется простой спокойной жизни. Так что ответ на твое предложение окончателен и этот ответ…

Входная дверь с грохотом вылетела из петель. Из окон градом посыпались стекла, а следом здоровые крылатые мужики с перекошенными от ярости лицами и мечами наизготовку.

* * *

Порою явь оказывается невероятнее любого сна. Госпожа Жабо открыла глаза и нервно заморгала, откровенно им не веря. Впервые в жизни самообладание ей изменило. Из горла вырвались нечленораздельные булькающие звуки, нечто среднее между истеричным визгом и предсмертным хрипом.

Миром правил хаос. Казалось, от дома уцелели только стены. Окна выворочены, шкафы выпотрошены, картины валяются на полу, везде пыль, а кроме того вся комната была заполнена и продолжала заполняться…  если судить по форме и оружию, элитными императорскими войсками. Насчет оружия никаких сомнений быть не могло — в горло госпожи упиралось сразу шесть клинков, давая возможность во всех подробностях рассмотреть гравировку элитного подразделения серафим.

— Госпожа, вы в порядке? Что происходит?

Справедливо приняв эти слова на свой счет, художница с мольбой покосилась в сторону спасителя. Уж столько благоговейного ужаса и заботы в них прозвучало. Но высокий чернокрылый кедошим в синей шапочке первого советника обращался к какой-то девчонке, стоящей в самом центре комнаты. Темноволосой худенькой девчонки с выразительным, до боли знакомым лицом. Боль переросла в острые сердечные колики, когда за худенькими плечиками раскрылись широкие белоснежные крылья.

— Со мной все в порядке, Ханой. Нет никаких оснований для волнений. Тем более, я здесь по важному государственному делу. — Великая императрица, за честь лицезреть которую любой житель Белогорья лично бы разобрал свой дом по камушку, снисходительно улыбнулась. — До вашего появления мы как раз обсуждали его с главой императорской секретной службы по особо важным делам. Правильно, госпожа главный расследователь?

Императрица вопросительно склонила голову, приподняв широкие брови. Глаза всех присутствующих устремились к особе, к которой с таким почтением обращалась повелительница, и удивленно поползли на лоб. Послышался легкий звон выроненного советником Ханоем меча, а затем грохот упавшей в обморок госпожи. Служанка в застиранном фартуке, ставшая центром общего внимания, отрешенно смотрела себе под ноги, теребя воротник рубашки. Когда она, наконец, оставила в покое свой воротник и заговорила, многие из воинов невольно нахмурились. Столько злобы и недозволенной грубости прозвучало в этом голосе.

— Все правильно, великая императрица. — Тихо сказала она, решительно гася грустную улыбку. — Все правильно.