— Я все могу!
— Я против. Совет старейшин тоже. Ты должна учитывать наше мнение.
— Вы заговариваетесь, господин первый советник. Не припоминаю, чтобы брала у вас кредиты. — В этот момент, разглядывая посеревшее от страха и бессилия лицо обычно бесстрашного и остроумного мужчины, Шушельга упивалась своей властью, как никогда. — Остановитесь. Вы, может быть и, первый советник, но не последний. Между прочим, как раз вчера освободилась должность управляющего имперскими птичниками. Безмозглые курицы и надутые индюшки найдут вас крайне интресным собеседником.
Разговор стал принимать опасный оборот. Ханой кожей чувствовал на себе горящие возмущением и злорадством взгляды других ан'геллу. Еще бы, этот богохульник посмел перечить их обожаемой повелительнице. Но все дело было в как раз том, что сам Ханой любил повелительницу ничуть не меньше их, даже больше. Только в отличие от остальных, понимал, что великой императрице нужнее не повиновение, а воспитание. Ей бы не помешала хорошая порка. Но кто решится поднять руку на богиню? Ханой точно знал, что никогда на такое не осмелится, хотя руки временами жутко чесались.
— С вашего позволения, великая императрица, — с достоинством поклонился мужчина. Черные волосы шелковым пологом закрыли мертвенно бледное лицо. — Я предпочитаю управлять безмозглыми курицами или надменными индюшками, нежели трудится под началом одной из них.
— Пошел вон!
Даже бывалые воины втянули головы, испытывая чувства схожие с суеверным ужасом древних людей, услышавших раскаты грома небесного. Ханой медленно, с достоинством повернулся. С огромным трудом персилили оцепенение и сделал первый шаг. Дальше дело пошло легче, хотя коленки по-прежнему дрожали.
— Нет! Ты за это заплатишь! — Голос догнал его у самой двери. — Стража, схватить бывшего первого советника!
Это было худшее из унижений, это был конец. Ханой застыл соляным столбом, не веря своим ушам. Время шло, но стража почему-то не торопилась исполнять приказ. Никто из воинов и магов даже не пошевелился, а возмущенными взглядами советник испепелялся плохо. На какое-то мгновение вокруг сгустились тени, и вот в самом центре неожиданно возникла темная фигура.
Лицо императрицы просветлело.
— Умбра! Ты вернулась! — Ханою даже показалось, что девочка не удержится и с диким визгом бросится на шею незваной гостьи. Но вместо этого она отшатнулась назад, словно увидела нечто ужасное. — Я не хотела… честное слово… я же не знала, что так все получится! Я не виновата… я… я все-таки императрица и не обязана ни перед кем отчитываться!
Тень приподняла бровь. Шушельга нервно вскинула руки. Из ладоней вырвалась сияющей энергии… и тут же бесследно растаяла. Гостья невозмутимо взяла кончиками пальцев массивный медальон на груди, потерла о край черной кожаной куртки, и, полюбовавшись своим отражением, подняла глаза на императрицу, пораженно хватающую воздух ртом.
— С позволения вашего величества, у меня к вам важный государственный разговор. И будет лучше, если он пройдет без лишних свидетелей. Сами понимаете…
— Ты этого не сделаешь! Я импертрица! — Визгливо закричала повелительница Белгорья, становясь похожей на обычного перепуганного ребенка. — Стража!
— Значит так, козявка, считаю до трех. — В голосе женщины отчетливо запела сталь. — И раз…
— Не посмеешь!
— Два.
Они с вызовом посмотрели друг другу в глаза. Наконец, одна не выдержала, и обреченно опустила плечи.
— Все вон! Оставьте нас.
Летописцы и ученые потом столетиями спорили, какой разговор произашел тогда между Повелительницей Белогорья и таинственной посетительницей, но все единогласно сходились во мнении, что именно он стал причниной отмены Ританского договра. После этого императрица правила долго и справедливо, прославившись за свой кроткий нрав и доброту. Империя вошла в золотую эпоху процветания. В народе поговаривали, что в тот день с неба в божественном сиянии спустилась святая, сниспослав на Повелительницу великую мудрость и неземную благодать.
Император Ханой, присутсвоваший при легендарном событии, предпочитал отмалчиваться, и на все распросы лишь загадочно улыбался. За божественное сияние он поручиться не мог. Но перед тем как за его спиной закрылись двери, прекрасно расслышал щелчок расстегиваемой ременной пряжки.
