Тень прошлого - [26]
VIII
Сумрачный Дол лежал у подножия крутого холма, на вершине которого находились сейчас мы, и совершенно не соответствовал своему названию. Это была довольно большая деревня, десятков в восемь бревенчатых домов, расположенная на дне живописной долины. Прямо под нами раскинулось широкое ржаное поле. Дорога круто уходила вниз и, превращаясь у подножия в мостовую, сворачивала налево. Чтобы не делать крюк, мы решили идти напрямик, через поле, по дороге, проложенной телегами не желавших ехать в обход селян.
Воздух внизу был свежим и прохладным, несмотря палящее в спину солнце. Ветер ласково трепал волосы и приятно холодил тело, игриво забираясь под рубаху.
Внезапно на дорогу перед нами выбежала белокурая девчушка лет семи, в аккуратном голубом платьице и венке из луговых цветов. От неожиданности мы остановились. Девчушка мельком оглядела нас и уставилась на Ларриана огромными синими глазами.
- Привет, - сказал он, улыбнувшись, - как тебя зовут?
Девочка густо покраснела и бросилась от нас по дороге, однако шагов через десять остановилась. Взвесив "за" и "против" знакомства с нами, на что потребовалось несколько секунд, она несмело подошла и, подозрительно посматривая на Айзерса, протянула Ларриану ручонку.
- Меня зовут Итэлль, а тебя? - спросила она и снова залилась краской.
- Ларриан. Это мои спутники: Ирис, Айзерс и моя сестра Виндэйелен.
Винди поморщилась и показала брату язык. Я хихикнула. Девочка ещё раз придирчиво нас оглядела и поманила Ларриана пальцем.
- Скажи, дядя колдун не превратит меня во что-нибудь? - спросила она очень серьёзно.
- Нет, - ответил Ларриан и подмигнул нам с Винди, - я не позволю.
Девочка одарила его благодарной улыбкой и, показывая рукой вперёд, сказала:
- Пойдёте по этой дороге через поля, пройдёте улицу, налево будет ярмарочная площадь, направо - озеро и пустырь, а чуть дальше - трактир моего отца. Приходи туда, - добавила она, глядя на Ларриана и, покраснев в третий раз, скрылась во ржи.
- Поздравляю! - Винди хлопнула Ларриана по плечу. - У тебя появилась юная поклонница! Пройдёт лет эдак пятнадцать, женишься на ней, и будут у вас маленькие оборотни... - мечтательно закончила она, театрально возведя очи к небесам.
- Винди, перестань! - Ларриан с укором посмотрел на сестру. - Леди не пристало сорить подобными шутками. К тому же мне кажется, это знакомство будет нам небесполезно.
- Странно устроена жизнь, - задумчиво произнесла я, - Итэлль - на первый взгляд милейший ребёнок, а внутри неё сидит волчица, монстр...
- Они же контролируют себя! - воскликнула Винди.
- Да, но в них живёт желание охотиться, такова их природа, - сказал маг, - к тому же мы их сильно обидели своим нападением, так что не стоит рассчитывать на безмятежный отдых.
Тем временем поле осталось далеко позади. Теперь мы шли по широкой тенистой улице, разглядывая бревенчатые дома с резными ставнями, слушая щебетание птиц в ветвях молодых яблонь и вдыхая аромат жасмина и роз, росших в каждом палисаднике. За невысокими заборчиками виднелись уютные садики, ухоженные овощные грядки и аккуратные посыпанные гравием дорожки. Пройдя довольно много, мы подошли к перекрёстку, где увидели невысокий почерневший от времени колодец. Вода в нём доходила почти до краёв, от неё заманчиво веяло прохладой и свежестью. Изнеможенная дорогой, я вцепилась пальцами в мокрые края сруба и жадно прикоснулась губами к глади кристальной родниковой влаги. Вдоволь напившись, мы свернули в проулок и, миновав несколько домов, вышли на ярмарочную площадь.
Вечерело, и торги были в самом разгаре. Площадь сплошь была уставлена цветными палатками с тканями, украшениями, одеждой и домашней утварью. У палаток толпился народ, то тут, то там слышались обрывки извечных рыночных споров о наиболее подходящей цене на тот или иной товар. Назойливые коробейники предлагали каждому проходившему мимо мелкие безделушки, беззубая старуха торговала семечками, всякий раз норовя наполнить не до краёв и без того маленький стаканчик. В воздухе аппетитно пахло пряниками и печеньем, отчего неожиданно очень захотелось есть. Кучка детей столпилась у лотка с мороженым и сладкой ватой, завистливо глядя на воздушные, похожие на облака хлопья. Мы тоже подошли к мороженщику и Айзерс, у которого были деньги, предложил нам выбрать всё, что пожелаем. Винди приглянулся глазурованный заяц на палочке, а я решила остановиться на внушительном, но, впрочем, не слишком дорогом рожке, злорадно подумав, что буду есть его дольше всех. Сняв пробу, я с грустью поняла, что действительно буду кушать его очень долго, так как пломбир оказался на удивление невкусным, к тому же напичканным нелюбимой мной варёной сгущёнкой.
Нагулявшись вдоволь по ярмарке, мы решили, наконец, возвратиться к насущным проблемам. Ларриану нужен был новый лук, поэтому Айзерс подошёл к одному из торговцев и поинтересовался, где здесь оружейная лавка.
- Здесь её отродясь не было, - грубо ответил торговец, досадуя на то, что мы отвлекаем его от покупателей.
- Мы можем у кого-то купить с рук, вы подскажете? - спросил Айзерс.
Меня пытаются убить и съесть пять раз в день. Лишь умение вовремя разнести полдворца и особый дар спасали мне жизнь и честь! Иногда красивые глаза тоже помогали избежать дипломатического скандала. Но опыт подсказывает, что лучше бить чемоданом. Сегодня я собираю информацию про принца оборотней и проверяю его на склонность к изменам. Потом предоставляю полный отчет о короле эльфов. Чуть позже проверяю стрессоустойчивость разъяренного дракона. У официальной королевской «развратницы» очень «потный» график. Меня даже посвящали в рыцари и обещали оплатить торжественные похороны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.