– У нас колдовские бусы, мы ели заговоренную дохлятину, – напомнил он. – Зомби нас не видят. А если подтянется гвардия, их тут же заметят. Кто знает, сколько тут мертвяков засело? Еще, чего доброго, подведем всю дружину под монастырь. Нет уж, решили идти, так идем. Пока все хорошо.
Хорошего, на самом деле, было мало. Цент не боялся обычных зомби по вполне объективным причинам – те были тупы, не организованы и при известной доле осторожности опасности не представляли. Но вот мертвецы, подчиненные некому разумному существу, это совсем другое дело. От таких субъектов можно ожидать любой пакости, и тут хоть в три слоя обвешайся колдовскими амулетами, а душа все равно не на месте.
Но Цент не подал виду, что встревожен. Вождь должен вдохновлять дружину личным примером, демонстрировать бесстрашие и полную невозмутимость, иначе можно забыть об уважении и субординации. Ну и о личном авторитете тоже следует помнить. Раз покажешь себя трусом, потом вовек не отмоешься от позора.
– Идем дальше, но глядите в оба, – сказал Цент. – Не забывайте, что мы находимся в логове нехристей.
– Утроба монстра, – прошептала впечатлительная Машка.
После этих слов из утробы Цента прозвучало грозное урчание. Похоже, девушка была права, и там действительно обитал какой-то монстр повышенной ненасытности. Цент только недавно покормил утробного зверя тушенкой, а тот опять голоден и зол.
Они пошли по тропе сквозь лес, зорко высматривая врагов и Владика. Но ни тех, ни другого, не было видно. Цент оглянулся назад, но оставленный за спиной зомби продолжал стоять на месте, никак не реагируя на вторжение чужаков. Добро бы и его дружки тоже не увидели заглянувшую в гости компанию, а то тропинку перекрыть плевое дело, а по глубокому снегу не больно-то от них и убежишь. Цент тряхнул головой, прогоняя мысли о засаде и подвохе. Найти бы Владика да успеть его умучить, а уж после и помереть не страшно.
Спустя пять минут вновь наткнулись на мертвецов. В этот раз тех была целая компания – восемь голов. Зомби шли по тропе строем, прямо навстречу, притом двигались так быстро и целеустремленно, что Цент сгоряча решил – они обнаружены. Слава богу, хватило хладнокровия не броситься в бой и удержать от этого соратников. Все четверо спешно сошли с тропы, давая дорогу мертвецам, и те бодро протопали мимо, даже не глянув на живых людей.
– Не почуяли, – выдохнул Цент, когда тухлый отряд скрылся из виду. – Работает колдовство.
Остальные участники разведывательно-спасательной операции радоваться не спешили. Мало того, что влезли в самое логово зла, так еще дико пугали зомби, ведущие себя крайне нетипично. Но Цент был настроен решительно. Уверовав в силу деревенской магии, он вернулся на тропу и зашагал как у себя дома, даже стал насвистывать под нос блатной мотивчик. Теперь, невидимый для мертвецов, он чувствовал себя почти богом.
Им попадались еще мертвецы, по одному и группами. Цент вначале сходил с тропы, пропуская зомби, а затем решил, что много тухлым чести, и, эксперимента ради, попер напролом. Навстречу как раз двигался небольшой сплоченный коллектив, состоящий из трех граждан несвежего качества. Стараясь не слышать громкий шепот соратников, умоляющих его не испытывать судьбу, Цент расправил плечи, и мощно врезался в строй дохляков. Зомби понять ничего не успели, как оказались в сугробе, а Цент, остановившись, стал выжидать, что будет дальше. Оказалось – ничего интересного. Мертвецы поднялись на ноги и, как ни в чем не бывало, пошли дальше своей дорогой. Как только они удалились, трусоватые соратники набросились на героя с необоснованной критикой.
– Ты с ума сошел? – громким шепотом выпытывала Алиса. – Жить надоело?
– Спокойно, – попытался остудить накал страстей Цент. – Все хорошо, никто не пострадал.
– А могли бы.
– Вот как пострадаешь, так и предъявляй. И вообще, что вы все шепчите? Они нас не видят и не слышат. Расслабьтесь.
Вскоре их догнали два мертвеца, груженые лопатами и ломами. Цент пропустил их, после чего поспешил следом, желая выяснить, куда зомби тащат шанцевый инструмент. Соратники едва поспевали за ним, умоляя прекратить преследование и заняться поисками Владика. Цент отмахнулся от советчиков. Впервые, кажется, за последнее время, беглый программист опустился в его списке приоритетов на второе место, уступив пальму первенства загадочной деятельности мертвецов. Что-то тухлые затевали, и вряд ли что-то хорошее. Цент понял, что должен это выяснить, ну и по возможности пресечь. Мир зомби-апокалипсиса ему нравился, и он не желал, чтобы какие-то некроманты вносили в него изменения.
Впереди показался просвет между деревьями, и одновременно с этим до слуха отряда разведчиков донеслись многочисленные и вполне знакомые звуки. Судя по ним, там кипела работа. Стучали молотки, ломы глухо ударялись в землю. Не хватало только человеческих голосов, что, впрочем, было объяснимо – зомби не из болтливых. А когда отважные герои подобрались ближе и смогли разглядеть источник шума, то даже непробиваемого Цента пробрало так, что захотелось немедленно вернуться к автомобилю, домчаться до Цитадели, запереться там и никогда не выходить наружу.
