– Да, лихо, – вздохнула пенсионерка. – Лихо-то позже завелось, после того, как люди обратились в мертвецов. Откуда оно явилось, того не ведаю. Может, пришло издалека, а может, и тут, на месте вызрело. Но знаю одно, и знаю крепко – место оно выбрало неспроста.
– Скотомогильник? – уточнил Цент.
– Да нет, при чем тут он-то? Я о вашей Цитадели толкую.
Андрей и Алиса переглянулись. Цент пристально посмотрел сначала на одну, затем на второго. На лицах обитателей Цитадели застыло дружное непонимание. Они явно не могли взять в толк, каким образом их крепость могла привлечь некое эпическое зло, или даже спровоцировать его возникновение.
– Глупые вы, честное слово, – вздохнула бабка. – Что зомби делают с живыми людьми?
– Едят, – тихо ответила Машка.
– А почему они это делают?
– Ну, чтобы жить… – ляпнул Андрей, но тут же понял, что сморозил глупость. Цент тоже хотел озвучить свою версию, но решил не рисковать, дабы не осрамиться прилюдно.
– Мертвое мертво, – растолковала хозяйка. – Зомби не нуждаются в пище. Их жажда человеческой плоти исходит от той тьмы, которой они одержимы. Живая плоть притягивает их к себе. Они чуют ее издалека, идут на ее зов. И нет силы, способной подавить эту жажду. Точнее, прежде не было.
– А теперь? – подтолкнул бабку Цент.
– Появилась. Таких, как он, прежде не было. В его власти подчинять себе мертвую плоть. И он не утратил разум, как остальные. Уж не знаю, насколько он нормален, но говорит связно.
– Так, бабка, прекращай ходить вокруг да около! – решительно потребовал Цент. – О ком ты, блин, толкуешь? Кто это – он?
– Повелитель мертвых! Ужасный монстр, порожденный темной силой! Мертвецы повинуются ему.
– Некромант? – пискнула Машка.
– Кто? – насторожился Цент. – Ты его знаешь? Знакома с ним? Твой бывший, э?
– Да нет, не знаю я никаких монстров, – быстро открестилась Машка. – Просто некроманты, это такие колдуны, которые повелевают мертвецами. Ну, они в кино бывают или в компьютерных играх….
– Компьютерные игры! – процедил сквозь зубы Цент. – Я так и знал, что во всем этом замешан программист! Ну, Владик….
– Твой друг в этом не замешан, – возразила бабка. – Монстр появился здесь давно. Вначале он был слаб и растерян. Он приходил ко мне, задавал вопросы. Пытался понять, кто он и зачем существует. Я, дура старая, решила, что это добрый знак, и к мертвецам возвращается разум. Думала, что они могут исцелиться. Если бы знала тогда, кто стоял на пороге моего дома, убила бы тотчас же.
– А потом? – спросил Андрей.
– Потом он ушел, и я его больше не видела. Какое-то время о нем ничего не было слышно, а позже я стала чувствовать…..
– Что?
– Силу. Невероятную, темную силу, нарастающую с каждым днем. И ее центр там, в скотомогильнике. Там-то он и устроил свое логово. Там сердце его владений. Сила его столь велика, что он без труда подчиняет своей воле всех зомби в округе. Сейчас его власть над ними простирается на сотню километров вокруг, а что будет через пару лет? Этак он однажды сумеет подчинить себе всех мертвецов в мире. Надо ли говорить, что после этого у немногих выживших людей не останется ни малейшего шанса?
– Значит, его нужно остановить, – неуверенно произнесла Алиса.
– Эй, погоди с остановкой, – проворчал Цент, который почуял в воздухе запах подвига. Все шло к тому, что придется спасать человечество, чего делать решительно не хотелось по ряду уважительных причин. Начать стоило с того, что Центу еще за прошлое спасение человечества от древнего темного бога никто не заплатил ни копейки. Даже простое человеческое спасибо не сказали, хотя наработал и на памятники, и на площади с проспектами, названными в свою честь, и на вечную славу. Но поимел с того эпического свершения натуральный кукиш без намека на масло. Человечество оказалось удивительно неблагодарным, спасать его было экономически невыгодно. И это уже не говоря о том, что первоочередной задачей была поимка Владика с последующим погружением оного в геенну болезненную. У Цента не было никакого желания бодаться с очередным представителем темных сил повышенной озлобленности, а если он и станет, то теперь будет умнее, и потребует плату веред. И если человечество думает, что его спасение обойдется ему дешевле чем в сто ящиков тушенки и в сто мешков сухариков, то оно немыслимо заблуждается.
– Друзья, товарищи, коллеги. Вы, похоже, забыли, зачем мы здесь. Наша задача, наша священная миссия, это спасание Владика. Давайте сначала с этим закончим, а потом уже видно будет.
– Но если она права, и этот некромант действительно существует, тогда все человечество в опасности, – сообщила Алиса.
– Не сгущай краски, – отмахнулся Цент. – Этот ваш некромант еще не съел никого, а вы уже паникуете. И потом, если он разумен, с ним можно договориться. Нужно договариваться, друзья. Разборка, это крайнее средство решения проблем. У вас одна война на уме, а вы бы о мире подумали. Нужно развивать взаимовыгодную торговлю.
– С кем? С мертвецами? – не поверила своим ушам Алиса.
– Ну а чего же нет? Я же не целоваться тебе с ними предлагаю, а торговля, скажу вам, дело хорошая. Где торговля, там и жадные коммерсанты, а уж где коммерсанты….
