Темнота Гесферы - [43]
Молча, с выражением ледяной ярости на лице, Катарина погрузила клинок в бок чудовищу. Лезвие ушло практически по самую рукоять, не смотря на твердость кожи и наличие костей.
Казалось бы, такого удара должно хватить, чтобы отправить душу существа за Пределы… однако тот завыл, отнюдь не предсмертным воем. В голосе чувствовалась злоба такой силы, что даже ведьма дрогнула. Она выпустила из рук меч и попятилась.
Ладан вмиг оказался отброшен к остальным. Тяжелая лапа с длинными когтями метнулась в сторону ведьмы. Армель шагнул вперед, понимая, что не успеет ничего сделать…
Катарина испытала настоящий страх, осознав, что чудовище перед ней не имеет души. Он был… словно каменный голем, из тех, что создавали некроманты, однако при этом носил в себе настоящее зло.
Острые и твердые как сталь когти наткнулись на невидимую преграду — ментальную защиту ведьмы. Прелесть этой обороны заключалась в том, что когти буквально увязали в воздухе, будто бы погрузившись в густую тягучую жижу.
Те люди, кому когда-либо доводилось сражаться с ведьмами, на всю жизнь запомнили, какими страшными те могут быть в гневе. Ярость, рожденная страхом, вдвойне разрушительна. Катарина не колебалась. Громадное тело монстра вдруг заскрипело, а потом взорвалось изнутри, как перезревшая дыня.
Странная серебристая жидкость расплескалась на десятки метров вокруг, а металлически поблескивавшие кости едва не прошили насквозь остальных. Только молитва Армеля их защитила. Но никто и испугаться не успел. Все с удивлением взирали на прозрачный сосуд, напоминающий сердце и заполненный алой мерцающей жидкостью. Он упал к ногам Катарины.
Ведьма могла поклясться, у чудовища не имелось и намека на то, что у людей принято называть собственной волей или стремлением. Он был пустым. Каблук ее сапога опустился на кажущийся живым сосуд, раздавив его и втоптав в землю.
Ладан поднялся, вздохнул с облегчением и оглянулся на товарищей. Те постепенно приходили в себя. И только один человек вел себя странно.
Реннет не принимал участия в схватке, и судя по виду, даже не собирался этого делать. Парень всего лишь стоял и наблюдал.
Разумеется, все можно спихнуть на страх, парализовавший тело и сознание, однако лекарь в такую ерунду не верил. Нет, на сей раз ему не показалось, будто парень темнит и валяет дурака. Он почувствовал, как ренегат смотрит вперед — туда, откуда пришел зверь.
— Тот жуткий крик принадлежал не ему, — прозвучало из его уст предупреждение.
И возможно только оно спасло жизнь ведьме. Она обернулась как раз в тот момент, когда неуклюже выглядящее существо прыгнуло.
Бледно-серая шерсть, слегка вытянутая вперед морда, походящая на человеческое лицо, а также сильные когтистые пальцы. Своим обликом он напоминал обезьяну, за исключением того обстоятельства, что имел четыре руки, а не две. Странный во всех смыслах зверь неловко приземлился прямо перед тесно сгрудившимся отрядом.
— Что еще за урод?! — прошипела зло ведьма.
— Будь осторожней! Он владеет магией! — добавил Реннет к своему предупреждению, все еще оставаясь на месте. — Кассандра, — обратился он затем к чародейке, — используй одно из своих защитно-атакующих заклинаний!
Женщина немного удивилась, но приказ выполнила.
«Крестоносец» — заклинание собственного изобретения. Кассандра гордилась им больше, чем остальными своими творениями.
Два длинных столба почвы, смешанных с останками предыдущего зверя, внезапно выросли из земли и скрестились, защитив ведьму от атаки обезьяноподобного. А потом они взорвались, сметая противника прочь.
Видя, что противник опрокинут, ренегат обратился к лучнице:
— Промеж глаз!
Той не нужно было повторять дважды. Вскинув лук, она прицелилась и выстрелила. Стрела угодила точно в лоб чудовища, пробив череп. Он рухнул, как подкошенный. Никакой агонии или судорог, как было бы с живым существом.
— Ты так и будешь стоять на месте, и отдавать распоряжения? — спросил Ладан. Впрочем, по тону не скажешь, что у него были к юноше какие-то претензии.
Реннет взглянул на него.
— Если бы не мои чары, заблокировавшие его магию, вас бы здесь уже не было.
Право, никто не заметил технику, задействованную ренегатом. Но Кассандра сделала предположения. Вычурно названная техника «Всполох Гончей» — противоборствующие чары, способные разрушить чужое заклинание.
Наверное, можно было надеяться, что сражение завершилось, однако не тут-то было. Оно начиналось, и скоро в этом убедились все.
После обезьяноподобного отряд поприветствовали еще шесть тварей, самых разных и причудливых. Некоторые имели человеческие черты и конечности, а другие — повторяли облики животных, птиц, даже рептилий. Первый и последний оказались наиболее опасными.
Гибкое змеиное тело, опирающееся на четыре ноги. По обеим сторонам приплюснутой змеиной головы росли длинные изогнутые рога.
К тому моменту уже изрядно вымотавшиеся Гончие едва могли надеяться одержать победу. Враг двигался подобно разящей молнии — стремительно. Катарине сразу вспомнился Гюрза. Один из магов Чистого Света, атакующий броском змеи.
Хотя сравнивать этих двоих было бы нечестно. Гюрза всего-навсего был человеком, не самым хорошим. И слабости у него имелись. Но вот про монстра, представшего сейчас перед ними, нельзя сказать того же.
Благодаря использованному запретному заклинанию, магу Реннету удается избежать ухода за Пределы и восстановить связь души с физическим телом. Однако, вместо молчаливого сна в ожидании исцеления и пробуждения, юноша оказывается в непонятном серо-белом пространстве, где его встречают сущности, прозванные в мире людей Шестью языческими богами Природы, или же — Основы. Кто они такие на самом деле, и что им нужно от юного ренегата? На какие еще вопросы придется ему найти ответ, чтобы выжить? А тем временем, так называемая Третья Война ступила на Континент, и последствия ее угрожают оказаться ужаснее любых ночных кошмаров.
Можно ли назвать злом желание «выжить» или «стать свободным»? Действительно ли только доброта и благие намерения спасают жизни? Юный Реннет не единожды задаётся этими вопросами, попав в организацию боевых магов, где талант и способности решают всё. На его долю выпадает множество испытаний, с которыми приходится справляться в одиночку. Интриги, зависть, ненависть, ложные обвинения и предательство тех, кого считал товарищами. Реальность, с которой ему придётся столкнуться лицом к лицу, не разделена на светлое и тёмное, но она не прощает ошибок в выборе и не даёт второго шанса…
Что же такое жертвенность? Порок или добродетель? Принято приравнивать ее к одной из характерных черт, отличающих человека от простого животного. Но на самом ли деле люди так часто жертвуют собой, собственными стремлениями и принципами, или же наоборот — жертвуют другими ради сохранения себя, своих принципов и стремлений? В мире, где разгорелась война, где каждый мечтает выжить, самопожертвование — лишь глупый каприз, лишенный смысла. Так считает молодой ренегат Реннет. И чем же, в таком случае, суждено закончится истории? Люди пожертвуют миром или мир пожертвует ими? Правильно ли будет, если решение примет тот, кто перестал принадлежать как к одной, так и к другой стороне?
Доверие приравнивается к злейшему врагу лжи и обмана. Оно часто хрупко, порой иллюзорно. Доверие сложно заслужить и очень легко потерять, но без него люди неспособны сосуществовать друг с другом. Любой вид отношений строится на почве доверия, однако трагедия в том, что эта зыбкая почва способна в любой момент уйти из-под ног. Ну а что делать Реннету, никому не доверяющему и не просящего чужого доверия? К чему приведут его отношения без этого важного и незаменимого аспекта человеческой жизни? Совершенно ясно лишь одно: нельзя предать того, кто тебе не доверяет, так же как не может предать тот, кому не доверяешь ты. .
Перемены окружают нас всегда и везде. Меняется погода, меняется ландшафт, изменениям подвергаются реки и даже горы. Само восприятие мира, с которым мы родились, и то меняется по мере нашего взросления. Ведь говорят же, что нет существа более изменчивого и непостоянного, чем человек! Однако в голову невольно закрадывается вопрос: так ли оно на самом деле? Или же мы… как и весь мир вокруг нас… всего-навсего мчимся по идеальному кругу, делая петлю за петлей. А все изменения легко объясняются краткостью человеческой памяти, неспособной запомнить свое далекое прошлое.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.