Темнота Гесферы - [42]
Неожиданностью для всех стало сопротивление самого Реннета.
— Мы должны отправиться в Азранн, — заявил он достаточно уверенным тоном.
— Столица? Почему именно туда? — удивилась Кассандра. — Не кажется ли тебе, что предложенный тобою вариант худший из всех? Быть может, ты не помнишь, но Смертный Бог перебил практически всю правящую династию, а также обрушил Центальный Собор на голову священникам. Дыши глубже, Армель, — добавила она, заметив его замешательство.
— Мне идея отправиться в Азранн также не по душе, — поспешил высказаться Ладан, передавая горячий чай супруге. — Нет города, охраняемого сильнее. Сунуться туда — все равно что заказать повозку в Пределы.
Ведьма подошла к вопросу с другой стороны:
— Можешь изложить нам причины?
— Тот, другой Реннет, сказал так поступить. С недавних пор мне кажется, будто слышу его голос у себя в голове. Он настаивает на том, чтобы мы держали путь в Азранн.
— Коли он нашептывает тебе свои идеи, может заодно объяснит, почему не Немисс, а столица? — недовольно отреагировала Катарина.
И спустя секунду получила ответ:
— Десятый член отряда Гончих все еще в долгу у Смертного Бога!..
Часть 2
Глава 10 Алхимик
Кошмар — вот чем обернулось для них путешествие по заброшенному торговому тракту. Монстры и чудовища, мыслимые и немыслимые, преследовали отряд каждую ночь. И началось оно с того самого дня, как Реннет предложил отправиться в Азранн.
В вечном сумраке Темноты нельзя просто посмотреть на небо, чтобы определить положение солнца, однако существует немало других примет — не менее надежных. К примеру, те же цветы. Они закрывают свои бутоны с наступлением ночи или во время дождя. А так как в тот день не наблюдалось даже намеков на осадки, цветы запахнулись точно после заката. Чтобы убедиться наверняка, достаточно было послушать жужжание насекомых или щебет птиц.
Обычно к этому времени отряд делал остановку на ужин и сон. Ночью шанс столкнуться с порождениями Темноты повышался в разы, потому ее Гончие пережидали у костра. Свет отпугивал их — тварей, рожденных измененной магией.
Однако на сей раз все обернулось иначе. На огне готовился горячий ужин, уставшие за день путники присели отдохнуть, поправить одежду и подготовиться к завтрашнему утру. На стражу вот-вот должен был заступить Армель…
Пронзительный, протяжный крик, похожий на плач раненного животного, вдруг разнесся по жидкому подлеску, окружающему товарищей. Катарина сталкивалась с разными тварями, но такой мучительный вой слышала впервые. Почему-то, стоило ему прозвучать, как у нее отнялись ноги. Саллин проснулась и заплакала в объятиях испуганной Регины.
Каждый член отряда тут же вскочил на ноги, оглядываясь вокруг в поисках нарушителя спокойствия. Всем было не по себе. Суп из сушенного мяса с приправами был сразу забыт.
— Святые демоны! Что это такое? — Кассандра побледнела.
— Не представляю, но вряд ли что-то доброе, — отозвался Ладан, вынимая из ножен видавший виды клинок, заменяющий сломанный двуручник. При этом руки едва слушались мага.
Крик действовал на всех одинаково. Он парализовал мышцы и, казалось, что даже кровь перестала бегать по жилам. Не будь они отрядом, в свое время пережившим ужасы Третьей Войны, наверняка сейчас сидели бы и просто ждали конца, будучи не в силах шевельнуться.
Чудовищный крик раздался снова, невидимой волной накрыв Гончих. Их тела похолодели, будто из них разом ушло тепло.
— Не стойте на месте, как идиоты! Берите мать и девочку в кольцо! — внезапно приказала Катарина. Волосы женщины почернели, а глаза заискрились безжалостным холодным светом.
Властный приказ заставил их очнуться. Подчиняясь ей, они обступили потерявших сознание мать и дочь. Альмер зашептал молитву Защитнику.
Дальше произошло то, чего они ждали — наихудший сценарий, то есть нападение. Но оно не было стремительным. Напротив, монстр появился, словно отсчитывая каждую секунду.
Нечто огромное — размером с лошадь, возникло в тенях деревьев. Желто-зеленые глаза мерцали пламенем. Черная как смоль шерсть удивительно резко контрастировала с окружающими сумерками. И эта чернота выглядело необычно — она не отражала желтоватый свет костра и бледное свечение фонарей.
— И… — сглотнула Кассандра, — что мы будем делать?
Катарина скривила губы в усмешке.
— Атаковать!
Ее реплика послужила сигналом для чудовища. Он кинулся на них, сверкая желтоватыми клыками, выглядывающими из широкой пасти.
Чародейка Тишина спустила тетиву, вложив в лук железную стрелу. До настоящего момента она не знала промаха, потому испытала шок, когда металлически поблескивающая иглоподобная стрела улетела в черноту, даже не задев противника.
К счастью, путь ему преградил Ладан. Он никогда не был силен в атакующей магии, зато легко управлялся с тяжелыми мечами. Точный удар пришелся по шее монстра. Хотя правильней будет сказать, он должен был вспороть уязвимую часть горла, но вместо этого со звоном угодила на клыки, умело ему подставленные. Сила соударения едва не сломала руку чародея. Но результат все же был достигнут — зверь остановился. Один из клыков разлетелся на осколки.
Пришло время вступить в схватку Катарине и Реннету. Ведьма бросилась вперед, очертя лезвием серого клинка несколько замысловатых фигур. Это была техника Лирин — тайное боевое искусство адептов Гильдии. Все выполненные ею движения способствовали набору скорости движения и дополнительной пробивной силы, заодно сбивая противника с толку.
Благодаря использованному запретному заклинанию, магу Реннету удается избежать ухода за Пределы и восстановить связь души с физическим телом. Однако, вместо молчаливого сна в ожидании исцеления и пробуждения, юноша оказывается в непонятном серо-белом пространстве, где его встречают сущности, прозванные в мире людей Шестью языческими богами Природы, или же — Основы. Кто они такие на самом деле, и что им нужно от юного ренегата? На какие еще вопросы придется ему найти ответ, чтобы выжить? А тем временем, так называемая Третья Война ступила на Континент, и последствия ее угрожают оказаться ужаснее любых ночных кошмаров.
Можно ли назвать злом желание «выжить» или «стать свободным»? Действительно ли только доброта и благие намерения спасают жизни? Юный Реннет не единожды задаётся этими вопросами, попав в организацию боевых магов, где талант и способности решают всё. На его долю выпадает множество испытаний, с которыми приходится справляться в одиночку. Интриги, зависть, ненависть, ложные обвинения и предательство тех, кого считал товарищами. Реальность, с которой ему придётся столкнуться лицом к лицу, не разделена на светлое и тёмное, но она не прощает ошибок в выборе и не даёт второго шанса…
Что же такое жертвенность? Порок или добродетель? Принято приравнивать ее к одной из характерных черт, отличающих человека от простого животного. Но на самом ли деле люди так часто жертвуют собой, собственными стремлениями и принципами, или же наоборот — жертвуют другими ради сохранения себя, своих принципов и стремлений? В мире, где разгорелась война, где каждый мечтает выжить, самопожертвование — лишь глупый каприз, лишенный смысла. Так считает молодой ренегат Реннет. И чем же, в таком случае, суждено закончится истории? Люди пожертвуют миром или мир пожертвует ими? Правильно ли будет, если решение примет тот, кто перестал принадлежать как к одной, так и к другой стороне?
Доверие приравнивается к злейшему врагу лжи и обмана. Оно часто хрупко, порой иллюзорно. Доверие сложно заслужить и очень легко потерять, но без него люди неспособны сосуществовать друг с другом. Любой вид отношений строится на почве доверия, однако трагедия в том, что эта зыбкая почва способна в любой момент уйти из-под ног. Ну а что делать Реннету, никому не доверяющему и не просящего чужого доверия? К чему приведут его отношения без этого важного и незаменимого аспекта человеческой жизни? Совершенно ясно лишь одно: нельзя предать того, кто тебе не доверяет, так же как не может предать тот, кому не доверяешь ты. .
Перемены окружают нас всегда и везде. Меняется погода, меняется ландшафт, изменениям подвергаются реки и даже горы. Само восприятие мира, с которым мы родились, и то меняется по мере нашего взросления. Ведь говорят же, что нет существа более изменчивого и непостоянного, чем человек! Однако в голову невольно закрадывается вопрос: так ли оно на самом деле? Или же мы… как и весь мир вокруг нас… всего-навсего мчимся по идеальному кругу, делая петлю за петлей. А все изменения легко объясняются краткостью человеческой памяти, неспособной запомнить свое далекое прошлое.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.