Перед рассмотрением конкретных образцов управляемого ракетного оружия класса «воздух-воздух» целесообразно обратить внимание на зависимость характеристик этого вооружения от условий боевого применения.
Приводимые без комментариев значения максимальной дальности пуска обычно относятся к применению ракет по неманеврирующей цели на больших высотах, при максимальных скоростях самолета-носителя и цели. При пусках в плотной атмосфере вблизи Земли из-за быстрого торможения ракеты дальность уменьшается в пять раз и более. Большинство ракет рассматриваемого класса оснащено однорежимными твердотопливными двигателями с временем работы 3-6 с. но общая продолжительность полета к цели может быть почти на порядок больше. В конце активного участка ракета достигает скорости, многократно превышающей звуковую. На малых высотах огромные скоростные напоры определяют быстрое торможение ракеты на пассивном участке траектории под действием аэродинамических сил. При энергичном маневрировании ракета выходит на большие углы атаки и еще быстрее теряет скорость.
Как правило, энергетические возможности ракет при пуске в переднюю полусферу цели, «стремящейся навстречу своей гибели», обеспечивают в 1,5-2 раза большую дальность, чем при применении ракеты вдогон, в заднюю полусферу цели. Однако при использовании тепловых головок самонаведения, издали захватывающих яркое высокотемпературное пятно струи реактивного двигателя цели и лишь вблизи реагирующих на инфракрасное излучение слегка нагретых носовой части фюзеляжа и передних кромок крыла, практическая дальность пуска ракеты в переднюю полусферу может оказаться меньшей, чем вдогон. В ряде случаев заявленная дальность пуска ракеты с тепловой ГСН обеспечивается только по такой уникальной цели, как «самолет МиГ-25 с двигателями, работающими в форсажном режиме». Очевидной представляется зависимость возможности полной реализации энергетических характеристик ракеты от параметров самолетной РЛС.
Не менее условным показателем является радиус поражения боевой части. Сам процесс поражения носит вероятностный характер: судьба цели зависит от того, попадет ли в жизненно важную зону самолета или крылатой ракеты противника поражающий элемент боевой части. Цели также обладают разной живучестью. При прочих равных условиях радиусы поражения по самолетам Су-7 и F-105 в три- четыре раза превышают соответствующие показатели А-10 и F-15.
При наличии противоречий в ранее опубликованной информации по тактикотехническим характеристикам ракет в настоящей публикации, как правило, приводятся данные справочника «Оружие России» или фирменных рекламных проспектов.
Характерной особенностью отечественных ракет класса «воздух-воздух» и бортовой радиоэлектроники самолетов стала привязанность к определенному носителю, так что число типов ракет практически не уступает типажу основных самолетов. Так, ракеты семейства Р-4 применялись только на Ту-128, Р-40 – на МиГ-25П и МиГ-31, Р-33 – на МиГ-31, Р-23 и Р-24 – на МиГ-23, Р-8 и Р-98 – на перехватчиках ОКБ Сухого и лишь благодаря уникальной интриге – на Як-28П. Ракеты семейства Р-27 могут использоваться только на Су-27 и МиГ-29 и их модификациях, а также на предлагаемой глубокой модернизации МиГ-21 – МиГ-21 -93. Относительно универсальными по носителям являются ракеты малой дальности с тепловыми головками самонаведения, не требующими сложной увязки с бортовой РЛС самолета.
Обычно при принятии ракеты на вооружение ее обозначение меняется. Ракета, разрабатывавшаяся под содержащим букву К литерно-цифровым индексом, получает начинающееся на Р обозначение с сохранением цифровой компоненты исходного индекса. Например, К-27 стала именоваться Р-27. В 1950-е гг. имела место другая практика: ракетам с разными индексами присваивали содержащие букву Р обозначения с последовательно нарастающей числовой компонентой. В частности. К-5 стала РС-1У, К-5М – РС-2У, К-13А – Р-ЗС, К-80 – Р-4. Присутствие в индексе ракеты после цифр буквы Т или Р (например, обозначение Р-40Т) указывает на применение на ней соответственно тепловой или радиолокационной головки самонаведения. Помимо войскового обозначения ракета имеет и индексацию промышленности. Так, например, Р-4 в производстве именовалась -изделие 36», Р-60 – «изделие 62». Авиационные пусковые установки для ракет, как правило, несут в своем обозначении число, соответствующее индексу применяемой на них ракеты или изделия. В частности, АПУ-13 предназначена для ракеты К-13, АПУ-62 – для «изделия 62» (т.е. ракеты Р-60).
В соответствии со сложившейся практикой процесс натурной отработки как ракет, так и самолетов начинался с так называемых заводских испытаний, или этапа главного конструктора. Затем следовали Государственные испытания, как правило, осуществляемые в два этапа. На первом этапе работы проводились совместно военными и представителями промышленности, на последующем – только силами Министерства обороны.
Фактически этот порядок зачастую нарушался: в целях сокращения сроков отработки и экономии затрат проводились так называемые совместные испытания. Первый этап испытаний самолетов мог проводиться в Подмосковье, с аэродромов в Жуковском и в Чкаловской. Второй этап, непременно сопровождаемый ракетными стрельбами, осуществлялся в низовьях Волги с аэродрома ГКНИИ ВВС в районе г. Ахтубинска.