Конкурент "Калаша" или гонка за лидером идет в ведущих конструкторских бюро мира
Принятая в 1959 г. на вооружение армии США взамен устаревшей винтовки времен второй мировой войны "Гаранд" Ml, автоматическая винтовка М14 не полностью удовлетворяла военных. Масса оружия была великовата, да и боевые характеристики не полностью соответствовали техническому заданию. Появление достаточно прочных алюминиевых сплавов и пластмасс позволило конструктору фирмы "Армалит инкорпорейшн" Е. Стонеру создать опытную автоматическую винтовку AR-10 под единый НАТОвский патрон 7,62x51. Автоматика работала по принципу отвода пороховых газов. Для уменьшения плеча отдачи конструктор разместил приклад на одной оси с осью ствола. Для удобства прицеливания прицел расположен на ручке для переноски. Испытание опытных образцов показало, что оружие вышло удачным, однако масса оставалась достаточно большой.
Подобные трудности испытали и конструкторы в Великобритании (винтовка (L1A1), Бельгии (FN-FAL), Германии (СЗАЗ) и Италии (ВМ59).
Все попытки уменьшить массу оружия вели к снижению прочности и надежности. Единственным решением этой проблемы стал переход на оружие с патроном уменьшенного калибра. Практически при равных боевых характеристиках это позволяло снизить массу винтовки на 600-800г и увеличить носимый боекомплект.
В начале 60-х годов в США был создан патрон 223, а в Бельгии – патрон SS109 калибра 5,56 мм. Под эти патроны оружейные фирмы Европы и США начали переделывать уже существующие автоматические винтовки и проектировать новые системы.
На базе AR-10 фирма "Армалит инкорпорейшн" выпустила опытную винтовку AR-15 под патрон 223 (М 193), которая имела такие же дальность и темп стрельбы, но была значительно легче. После доработки штурмовая автоматическая винтовка, под обозначением М16 была принята на вооружение армии США. В 1963 г. серийно выпускалась винтовка под обозначением М16А1. От AR-10 новая винтовка отличалась следующими усовершенствованиями:
1. – заряжающее приспособление вынесено назад, за переносную ручку;
2. – затвор закрывался в случаях засорения или перекоса патрона.
Выполненная из новых материалов – М16А1 весила 3,4 кг (без магазина). Новая винтовка быстро вытеснила все остальные системы и стала основным стрелковым оружием американской армии. Кроме того, она поступила на вооружение многих армий стран мира.
Однако в процессе эксплуатации выявились отдельные недостатки, которые оказались довольно существенными. В первую очередь неудачным оказался американский патрон М 193: его пуля обладала меньшей пробивной способностью и устойчивостью, чем более тяжелая пуля бельгийского патрона SS 109.
В 1980 г. последний был стандартизован для стрелкового оружия стран НАТО кал. 5,56 мм. В США он выпускается под маркой М855. Фирма "Армалит инкорпорейшн" провела в 1980-81 гг. существенную модернизацию винтовки М16А1. В новой винтовке изменили прицельные приспособления, что позволило вносить поправки в зависимости от дальности до цели и наличии бокового ветра. Установлен фиксатор стрельбы очередями по три выстрела. Ход нарезов уменьшен с 305 мм до 178 мм для более тяжелой пули патрона М855. В связи с этим из-за увеличения напряжений в материале ствола, увеличен его диаметр (незначительно) и соответственно масса.
Для уменьшения "подпрыгивания" и пылеобразования при стрельбе, в дульном тормозе ликвидировали 2 нижние щели. На окно для выброса стреляных гильз установили отражатель новой конструкции , предохраняющей от попадания вылетающей гильзы в лицо стрелка, ведущего огонь с левого плеча. На ствольной коробке появились дополнительные ребра жесткости. Детали приклада и ствольной накладки изготавливаются у нового оружия не из стеклопластика, как у М16А1, а из специальной пластмассы. Приклад М16А2 длиннее предшественника на 16 мм. Все эти улучшения позволили улучшить эксплуатационные и боевые характеристики. Почти в 1,5 раза возросла эффективная дальность стрельбы. Однако некоторые недостатки, присущие М16А1, так и не были изжиты. Конструкция затвора осталась настолько сложной, что ремонт и переборка в боевых условиях практически невозможна. Из-за короткого хода затвора нельзя использовать мощную возвратную пружину. Поэтому винтовки М16А1 и М16А2 очень чувствительны к загрязнению. При смене магазина часто происходит задержка из-за неправильного хода 1-го патрона, и хотя М16А2 оборудована штоком принудительного досылания, эта операция ведет к нарушению темпа стрельбы.
