Конечно, он сам виноват в том, что она так к нему относится, но какого дьявола она ожидала от него? Уэйд совершил ошибку — большую ошибку — и постарался исправить ее, поступив правильно. Тем самым он причинил боль Стеф. Но, черт возьми, он же тоже страдал. Из открытых окон доносился грохот музыки, от которой, казалось, весь дом ходуном ходит. Подавив стон, Уэйд быстро ретировался в сарай для инструментов. Он был сейчас не в настроении препираться, но знал, что непременно заведется, если войдет в дом. Ему не нравилась музыка, которую Меган называет хип-хоп, а она ее обожает, и всякий раз на этой почве у них возникает скандал. Меган визжит и обвиняет его в том, что он испортил ей жизнь. Впрочем, тут ничего нового: она ставит ему это в вину по крайней мере один раз в день.
Уэйд захлопнул за собой дверь сарая и, опустившись на бочонок с гвоздями, спрятал лицо в ладони. Как, черт возьми, справляться отцу с непокорной дочерью? Если бы Меган была мальчишкой, он бы просто выпорол ее как следует, как делал отец Уэйда, когда тот не подчинялся правилам. Но девчонка? Как можно пороть девчонку?
Застонав, Уэйд прислонился к стене. И когда его жизнь превратилась в сущий кошмар? Ведь было время, когда дочь боготворила его, считала чуть ли не святым. Теперь же она кричала, что ненавидит его и хочет уйти жить с матерью. И бывают дни, когда он испытывает искушение собрать ее вещи.
Он покачал головой, прекрасно зная, что никогда не позволит Меган жить с Анжелой. Черт, ведь именно поэтому он так боролся за опеку над своей дочерью! Анжела не годится быть матерью. Даже судья, который обычно склоняется в пользу матерей, распознал ее пороки и передал опеку над Меган ему.
Ничего, он справится, как справлялся со всем раньше. Но, черт возьми, как бы ему хотелось, чтобы был кто-то, с кем можно разделить ответственность, кто-то, с кем можно хотя бы поговорить о проблемах с дочерью! Он бы отдал правую руку за возможность сидеть сейчас за столом с отцом и матерью и черпать у них мудрости и опыта, накопленных за годы.
Но его родителей нет, они погибли в дорожной аварии.
Уэйд воспринял потерю родителей тяжело, и унаследование миллионов, которые они оставили ему, не смягчило удар. Наоборот, это лишь усугубило дело. Когда родители погибли, ему было двадцать два и он жил самостоятельно. Похоронив их, он словно обезумел и наделал дел, которыми не очень гордился.
К счастью, Уэйду все же хватило ума осознать, что он быстро скатывается в пропасть. Однажды утром он взглянул на себя в зеркало и устыдился того, что увидел. В отчаянной попытке вновь вернуть свою жизнь в нормальное русло он купил ранчо в Джорджтауне, надеясь начать сначала.
Меньше чем через два месяца после переезда Уэйд познакомился со Стеф. Он не искал никакой романтики в тот день, когда привел быка на ранчо Кэллоуэев… Уэйд вспомнил, как Бад познакомил его со своей дочерью, как улыбка освещала ее лицо, как зеленые глаза искрились весельем и наивностью, которым он завидовал. Уходя через несколько часов, он уже был влюблен и придумывал предлог увидеться с ней снова.
С самого их первого свидания они проводили почти все время вместе. Правда, у Уэйда, которому нужно было управлять ранчо, его было не слишком много, но Стеф, казалось, не возражала. Она ездила вместе с ним верхом, когда ему нужно было проверить ограждения, помогала, когда его кобыла жеребилась, приносила в поле завтрак и сидела с ним под старым дубом, смеясь и болтая, пока он ел.
Лето закончилось, и Стеф вернулась в колледж. И вот тогда-то Уэйд понял, что не может жить без нее. В тот же уик-энд он достал материнское кольцо из сейфа и поехал делать предложение.
Ему никогда не забыть выражение лица Стеф, когда он отдал ей кольцо. Подняв на него глаза, в которых блестели слезы счастья, она дала свой ответ. Это воспоминание будет жить с ним до самой смерти.
Но никакие воспоминания не помогут ему справиться с дочерью. Уэйд заставил себя подняться и направился в дом, заранее страшась отвратительной сцены, которая ожидала его.
Стефани научилась бороться с неприятностями, отсекая их прочь, поэтому не стала раздумывать над своей встречей с Уэйдом Паркером, а сосредоточилась на своей основной задаче — разборке родительских вещей. Она разделила их на три категории: «сохранить», «выбросить», «пожертвовать». К сожалению, после двух дней хладнокровной, как ей казалось, сортировки, кучка под заглавием «сохранить» оказалась в два раза больше остальных двух.
Для упаковки ей понадобились еще коробки, за которыми она отправилась на чердак. Войдя в полутемное, заросшее паутиной помещение, Стефани подошла к какому-то предмету, накрытому простыней, надеясь отыскать пустую тару, но, сдернув простыню, обнаружила под ней старый дорожный сундук. Она не могла припомнить, чтобы видела его раньше. Заинтригованная, Стефани подняла крышку. Еще одна простыня защищала содержимое сундука. Под ней она нашла несколько коробок, перевязанных бечевками.
В одной из них, к своему безграничному изумлению, девушка обнаружила аккуратно сложенную военную форму, именная бирка на нагрудном, кармане которой гласила: сержант Лоренс Е. Блэр.
