Тебя не заменит никто - [2]

— Кузен Джо? — Эшли наморщила лоб. — Жаль, это был хороший человек. — Она вдруг запнулась. — О, понимаю! Джо приехал на похороны?

— И не только. — Голос Генри Бретта звучал жестко. — Ходят слухи, что он намерен осесть здесь надолго. Он ведь наследник Джайлса, и теперь Гринхолл и все земли принадлежат ему, хотя вдове, кажется, оставлена какая-то доля пожизненно.

— Да. — Эшли с трудом заставила себя отвечать. — По крайней мере, пока она вторично не выйдет замуж.

— Скорее всего, этого долго ждать не придется, — усмехнулся Генри. — Красивая женщина, много моложе покойного мужа…

— Вот именно, — откликнулась Эшли.

Во время их недолгой помолвки Джо объяснил ей, как обстоят дела, и Эшли почему-то всегда было неприятно думать о том, что когда он станет владельцем прекрасного дома в георгианском стиле, Эрика по-прежнему будет в нем жить. Эрика! Знойная красавица-блондинка с роскошными формами и острым, как змеиное жало, язычком.

Эшли заставила себя встряхнуться. Гринхолл ее больше не интересует. Сейчас нужно было позаботиться о «Лэндонс».

— Не надо так волноваться, Генри, — решительно заявила она. Джо я переболела давным-давно. Давайте-ка лучше о деле. Откуда вам стало известно, что Маршаллы снова пошли в атаку?

— По движению акций. Кроме того, Клайв Фарнсворт по секрету сообщил мне, что на него оказывают давление, заставляя продать свою долю. Он предупредил, что большинство членов Совета собираются голосовать за то, чтобы принять предложение Маршаллов.

— Просто не верится! — Эшли с отвращением пожала плечами. — Всем известно, какого мнения об этих Маршаллах придерживался отец. Он как-то сказал, что это горе-строители, способные штамповать разве что современные трущобы.

— Сайлас знал, что говорит, — с горечью согласился Генри. — Поэтому-то они так и вцепились в «Лэндонс». Хотят придать своим делишкам хоть каплю респектабельности. Им нужен не только капитал компании, но и ее безупречная репутация. Их главный козырь — новый управляющий. Судя по тому, что я слышал, это настоящая торпеда. Видимо, он чем-то напоминает пожилым членам Совета молодого Сайласа Лэндона. Они тоскуют по твердой мужской руке, к которой так привыкли.

— Те еще взгляды! — фыркнула Эшли. — Времен царя Гороха.

— Согласен, но мы не можем с ними не считаться. — Он посмотрел ей прямо в лицо. — Мы действительно в тяжелом положении, Эшли. И дело не только в том, что в Совете сидит кучка престарелых консерваторов со своими предрассудками. Все обеспокоены результатами наших последних сделок.

Вошла Джин Херст с подносом, и он замолчал.

Да, кофе мне и в самом деле не помешает, мрачно подумала Эшли, с благодарностью принимая из рук секретарши чашку с густой темной жидкостью и делая глоток.

Когда они снова остались одни, она спросила:

— Маршаллы специально дожидались, пока я уеду отдыхать, чтобы сделать свое очередное предложение?

Генри выглядел несколько озадаченным.

— Возможно. Скорее всего, им известно, что в Совете еще многие сохраняют верность памяти Сайласа.

— Что ж, будем драться, — вздернула подбородок Эшли. — Что нас ждет, если дело дойдет до открытой стычки?

— Боюсь, что поражение, — негромко произнес он и увидел, как она вздрогнула.

— Этого я не вынесу! Видеть, как все, что с таким трудом создавали мои дед и отец, попадет в лапы каких-то недоумков Маршаллов! Господи, да я на все готова, только бы не допустить этого! Абсолютно на все!

— Надеюсь, ты не собираешься менять пол? — попытался сострить Генри.

— Этого будет недостаточно. Придется попросить хирургов еще и состарить меня лет на десять, — поморщилась Эшли.

— Ты просто не то, к чему они привыкли, — устало пояснил Генри. — Для большинства людей их поколения женщины могут быть только женами или, в крайнем случае, секретаршами. — Он помолчал. — Боюсь, многие из них даже считают, что разрыв твоей помолвки с Джо Мэрриком — одно из проявлений женской слабости и непостоянства. И они опасаются, что такие черты характера помешают руководителю крупной компании.

— Ничего подобного, — возмутилась Эшли. — Такие вещи, как разрыв помолвки, случаются не так часто, и я молю бога, чтобы это никогда не повторилось. — Она поставила чашку на поднос. — Хотя отец так и не смог меня понять, а тем более — простить. Он считал, что цель оправдывает средства, и я делаю из мухи слона. Он же не знал… — Эшли внезапно замолчала.

— Чего? — сочувственно переспросил Генри.

— Насколько мы с Джо не подходим друг другу, — после короткой заминки отозвалась Эшли и, поднимаясь, улыбнулась. — Я еду домой, Генри. Мне надо подумать. Спасибо за то, что своевременно меня предупредили. Было бы крайне неприятно, если бы Совет стал плести интриги за моей спиной.

— Я так и подумал, — с несчастным видом откликнулся он. — Директора настаивают на внеочередном заседании в следующий четверг. За это время я постараюсь переманить кого-нибудь на нашу сторону. Но битва предстоит нешуточная.

— Мы победим, — решительно заявила Эшли. — Мы просто обязаны это сделать.

В этих словах звучала уверенность, которой она вовсе не испытывала.

Домой Эшли ехала в состоянии, близком к отчаянию. Она никогда не стремилась к тому, чтобы возглавить «Лэндонс», но и видеть, как компания уплывает из рук, ей вовсе не улыбалось.