– На вашей, сэр, – еле слышно пробормотала она.
После одиннадцати лет жизни с отцом, который вечно орал на нее и пускал в ход свои большие кулаки при малейшем перепаде настроения, Рио была готова бежать от греха подальше, как только заметит признаки гнева у Сэма Лэнгтри.
– Думаю, ты догадываешься, что я обладаю здесь некоторой властью? – Хозяин ранчо так пристально смотрел девочке в глаза, что та непроизвольно сжалась, чувствуя, что он видит ее насквозь со всеми ее недостатками и пороками.
– Конечно, вы же босс, – выдавила она, осознавая, что никакие силы уже не помогут и ее заберут в приют. Если Сэм Лэнгтри так решит, то она, не выказывая признаков недовольства, подчинится его воле.
– А если ты знаешь об этом, почему же тогда ты не пришла поговорить со мной?
Вопрос ошеломил ее: ведь она нерискнула бы даже показаться ему на глаза, не то, что поговорить с ним. Раньше Сэм не внушал ей страха, но тогда рядом всегда была ее мать. После смерти матери старший работник иногда давал ей то или другое поручение, чтобы она могла заработать хоть какие-то деньги, но все эти два года девочка старалась держаться подальше от хозяина ранчо. Отец Рио пил не просыхая, и дочь стыдилась его. Ей казалось, что окружающие относятся к ней не лучше, чем к ее отцу. А теперь она осталась совсем одна. У нее ничего не было за душой, да и сама она была никем. Подобные отбросы общества не смеют докучать кому бы то ни было, тем более столь важной персоне, как Сэм Лэнгтри.
– Ты не решалась прийти ко мне? – Жесткая линия рта слегка расслабилась, но взгляд Сэма был все таким же пронзительным.
– Я вас боюсь. – Ужасающее признание сорвалось с языка девочки, и лицо ее запылало от волнения.
– Тебе нечего бояться, малышка, – произнес он. После чего предложил: – Знаешь, давай поедим чего-нибудь горячего, хорошо? И яблочный пирог на десерт, а?
Предложение застало ее врасплох. Нервный взгляд ребенка затравленно метнулся на большие часы над дверью за спиной хозяина ранчо.
– Но ведь уже почти полночь, – еле слышно сказала она, боясь, что Сэм решит, будто она спорит с ним.
– Какая разница! По-моему, предложение заманчивое, ты как считаешь? – С этими словами он шагнул из кухни в холл и громко крикнул: – Эй, Ардис! Если ты не ложилась, то я бы не отказался поесть чего-нибудь горячего.
Изумленная девочка наблюдала, как кухарка вошла в кухню – в халате и мягких шлепанцах, в косынке, прикрывавшей бигуди. Ее брови удивленно поднялись при виде Рио.
– Это та самая Кори?
Прямой вопрос кухарки смутил Рио. Чаще всего ее именно так и называли, и «та самая Кори» ни у кого не вызывала доброжелательности.
– Это Рио, дочь покойной Ленор, – поправил кухарку Сэм. – Пока мы тут болтали, я созрел для раннего завтрака. Яичница с ветчиной, гренки, и хотелось бы твоей ароматной хрустящей картошки. Еще горячий шоколад, если можно, Ардис. Да, и яблочный пирог. Мисс Рио составит мне компанию, так что приготовь на двоих.
Ардис неодобрительно хмыкнула, взглянув на грязную одежду девочки, но тут же отвернулась и направилась к холодильнику.
С этой ночи жизнь Рио круто изменилась. И перемена эта ошеломила ее даже больше, чем смерть родителей, ведь затравленный ребенок не смел и надеяться на чье-либо сострадание, а уж тем более на доброе отношение к себе Сэма Лэнгтри.
Но теперь человек, который обогрел ее, принял в свою семью, обращался с ней как с собственной дочерью и дал ей любовь, понимание и надежность в жизни, этот человек умирал.
Одна мысль о будущем без него больно ранила, а ежедневные доказательства угасания сил Сэма и вовсе наполняли Рио тоской и безысходностью. Она бы вынесла, если бы ей пришлось покинуть дом Лэнгтри, оставив всякую надежду на взаимность Кейна. Да, даже это. Но с потерей Сэма ей не смириться никогда.
Девушка быстро включила холодную воду и ополоснула лицо. Для себя она уже решила, что будет сейчас поближе к дому, поближе к Сэму. Не так уж много дней осталось… Тем более что скоро вернутся Рамуна и Трейси – для обычной короткой передышки от светской круговерти Далласа. А пока она, Рио, будет проводить как можно больше времени с Сэмом. И если даже он сотню раз пожелает посетить Пейнтед-Фенс, она всегда будет рядом.
Сэм надел шляпу и медленно вышел из дома на полуденное солнце. Сердце его нелегко теперь переносило перепады температуры. Пикап, на котором они с Рио обычно совершали свои небольшие прогулки, был оснащен хорошим кондиционером, поэтому Сэм сразу направился вдоль пруда к маленькому патио, где они вчера оставили машину.
Грудь у старого ковбоя ныла, и он уже почти задыхался, когда наконец добрался до пикапа и с трудом уселся на пассажирское сиденье. Он наклонился и повернул ключ, оставленный в зажигании. На Сэма повеяло прохладным воздухом из вентиляционных отверстий, но еще не скоро вернулось нормальное дыхание и утихла боль в груди.
Как раз в это время Кейн шагал по тропе из конюшни. Заметив отца в работающем грузовичке, он сменил направление и подошел к Сэму.
– Где Рио? – Суровая складка у губ сына говорила, что той лучше сейчас к нему не приближаться.
Сэм через окно всматривался в лицо Кейна.
