Тайна египетских сокровищ - [4]

— Я вам объясню, — сказала женщина. — На это есть причина. Только поверьте мне. Пожалуйста…

Холли внимательно посмотрела на нее. Похоже, незнакомка говорила правду. Холли кивнула:

— Ну хорошо.

— Извините. — Позади них стоял портье. Он был в замешательстве.

— Извините, что беспокою вас, миссис Пейтон, — сказал он. — Что-нибудь не так?

— Пейтон? — повторила Холли.

Женщина не обратила на нее внимания.

— Нет, все в порядке, — ответила она. — Это моя племянница. Мы договорились встретиться здесь, но разминулись. Я едва застала ее, она уже уходила.

Портье улыбнулся с облегчением.

— Ну и слава богу, — произнес он, — я просто решил проверить на всякий случай.

Холли ошарашенно смотрела, как портье возвращается к своей стойке. Потом снова повернулась к подозрительной незнакомке.

— Миссис Пейтон! — воскликнула девочка.

— Я знаю, что это кажется странным, — проговорила женщина. — Но я действительно могу все объяснить. Только дайте мне возможность. А теперь пойдемте, пожалуйста, со мной. Я забронировала номер. Мы сможем поговорить там.

— Ни за что, — отрезала Холли. — Если вы хотите объяснить, можете объяснить здесь. И вот что вам скажу — объяснение должно быть убедительным.

ГЛАВА II Отсутствующая фотография

— Хотите кофе или чего-нибудь еще?

Холли покачала головой.

Женщина направилась к столику в вестибюле.

— Вы уверены?

— Мне всего лишь нужно объяснение, — настаивала Холли. — Если вы не возражаете.

Женщина понимающе кивнула.

— Мне жаль, если я потревожила вас. Вы правы, что не церемонились со мной.

Ее глаза внимательно изучали лицо собеседницы в ожидании реакции.

Холли понимала, что женщина старается завоевать ее доверие. Но она была полна решимости не выдать себя.

— Вы уверены, что не хотите кофе? Или еще чего-нибудь попить? — В голосе женщины послышался намек на отчаяние.

Холли посмотрела на часы.

— У меня не так много времени, — заметила она. — Мне пора домой.

— Понимаю, — кивнула женщина. — Я, знаете ли, трудно схожусь с новыми людьми. Я провожу много времени в одиночестве. Это одна из сторон профессии писателя.

Холли ничего не ответила.

Женщина глубоко вздохнула:

— Итак, что бы вы хотели знать?

— Кто вы?

— П. Дж. Бенсон.

— Тогда почему портье назвал вас миссис Пейтон?

— Я зарегистрировалась под вымышленным именем. Я часто это делаю. Так удобнее. Я не люблю, когда люди знают, что я писательница.

— Понимаю. — Холли приготовилась вытащить свой козырь. — И я думаю, вы также сделали пластическую операцию. Чтобы стать не похожей на фотографии на оборотах обложек ваших книг?

Женщина с беспокойством посмотрела через плечо.

— Я буду вам признательна, если вы понизите голос, — тихо проговорила она.

— А я буду вам признательна, если вы скажете мне правду, — резко отпарировала Холли.

На какое-то мгновение женщина растерялась. Потом вдруг лицо ее осветилось улыбкой.

— Знаете, Холли, — произнесла незнакомка. — Теперь я могу понять, как вы переносите все эти приключения Детективного клуба. Вы можете постоять за себя, не так ли?

Впервые у Холли появились проблески симпатии к женщине.

— Извините. Я не хотела быть грубой, — сказала она.

Женщина махнула рукой.

— Вы правы, что не доверяете мне. Вы же меня не знаете. Мы ведь с вами, как говорится, гусей не пасли…

Холли улыбнулась.

— Вы должны быть уверены, что я та, за кого себя выдаю.

— Я рада, что вы понимаете, — сказала Холли.

— Я понимаю, — продолжала женщина. — Я знаю, вся эта история покажется странной, но, как и многое на свете, она имеет очень простое объяснение. Видите ли, хотя я всегда хотела быть преуспевающей писательницей, я никогда не мечтала о славе. Чтобы меня узнавали на улице. Показывали на меня пальцем. Просили бы автограф. И тому подобное. Я ведь очень закрытый человек. Я люблю быть наедине с собой. Вы понимаете?

— Не совсем, — ответила Холли, а сама подумала: «Быть знаменитым писателем — это же так здорово! Или, еще лучше, знаменитым журналистом».

— Не все понимают, — вздохнула женщина. — Особенно издатели. Во всяком случае, когда вышла моя первая книжка, я сказала своему агенту, что не хочу никакой шумихи. Никаких фотографий. Никаких появлений на публике. Ничего. Сначала все было хорошо. Но когда книга стала бестселлером, люди заинтересовались моей персоной. У них появились различные теории по поводу моей замкнутости. Появились даже слухи, что в действительности я — мужчина. Это переросло в настоящую тайну. Поэтому, чтобы положить конец всем вопросам, я дала им фотографию для оборота обложки.

— Но она совсем на вас не похожа, — возмутилась Холли.

— Так это не я. Это фотография сестры моей матери, тети Хильды. Вот с тех пор я везде с ней.

— Но она не была на вашей первой книге?

— Нет.

Холли отодвинула свой стул от стола и встала.

— Думаю, я наслушалась, — сказала она.

Женщина была ошеломлена:

— А в чем дело?

— Складная история, — заметила Холли. — Очень складная история. Но в ней есть одно слабое место.

Женщина нахмурилась:

— Я не понимаю. Какое слабое место?

— У меня есть экземпляр вашей первой книги. Той, что, по вашим словам, была без фотографии. А я могу сказать вам, что на ней на обороте такая же фотография, как и на других книгах. Значит, вы только что сказали мне неправду.