Танец со змеей - [9]

– Да что ж так медленно?! – Змея пнула его сапогом в зад, и тот улетел головой в выходную дверь, улегшись там же – в проеме.

Зал кабака затих. Октис схватилась за гасило, готовая разнести все вокруг, едва заметит хоть одно движение в свою сторону.

Опять ничего! – Недовольная, она пошла вверх по лестнице. Наверху немного повозилась с ключом в темноте, пока засов не поддался нервному напору. Протиснулась внутрь, закрыла дверь и повалилась на настил.

Встречу с любой из Змей можно было предсказать. – Решила она, но решение это не принесло никакого облегчения. – Только Сейдин могла бы встретить меня иначе. А может быть, и нет. А может, и нет ее в живых...

***

Она проснулась, как только Мать вышла в небо. Взяла сумки и плащ, оставила ключ в замке и пошла на задний двор. Разбудила своего серо-зеленого зверя, погрузила все на него. Затем огляделась, сняла ремень с юбкой и положила на спину седлонога поверх плаща. В этой части Эдры сохранялась деревенская традиция не строить специальных сооружений для нужды даже в городской черте. Но от того только местные кусты становились пышнее, и городские окраины вопреки принятому утопали в зелени, а не в чем-нибудь другом.

Чуть погодя седлоног с всадником верхом вышел на ожившую улицу и побрел в сторону центра города. Всадник нацепил капюшон, и лицо его вновь скрылось от лишних взоров. У постоялого двора с крытой повозки высаживались двое: лысый мужчина среднего роста в одежде горожанина с достатком, и девушка с рыжими волосами, одетая в черную кожу. Она заметила всадника. Всадник заметил ее, сжал кулак и поднес к груди. Девушка, пристально смотря в темноту капюшона, тоже поднесла кулак к груди.

Еще надо спихнуть товар купцам и получить деньги. – Подумал Октис, когда от этой сцены ее отделяла уже пара кварталов.

Белый Форт

– С прибытием в Белый форт! Отныне перволинейный. – Зазвенел голос сверху.

Новоприбывший был младше приветствующего – и по возрасту, и по старшинству, однако то, как медленно он поднимался по деревянным ступеням помоста, прибавляло ему немало сезонов и почти равняло их в возрасте. Походный кожаный плащ колыхался в сторону каждый раз, когда восходящий тяжело прихрамывал на одну ногу.

– Спасибо. – Без должной радости ответил он. – Жаль, что не вижу тут ни форта, ни белого, ни перволинейных.

– Пока что только мы. Хоть уже и престарелые.

– Предпочитаю слово «ветеран». А что со всем остальным?

Седой ветеран вздохнул.

– Форт действительно когда-то был белым. И действительно когда-то был фортом. Не знаю, случались ли за него бои, но это место уже давно не имеет стратегического значения. Его долго использовали как склад, перевалочную базу. Оставляли тут небольшой гарнизон, чтобы никто не вздумал занять его и быть занозой в заднице.

– А теперь в этой заднице мы.

– Гарнизон тоже.

– Толпа незрелых баб, второлинейный тыловой гарнизон и потертый форт…

– Ведущий Кудр, вы явно не в восторге от этого назначения. Зачем вы согласились? Договор было добровольным.

– Это была воля Царя. – Быстро оправдался Кудр. Ему самому не нравился собственный тон, но, устав с долгой дороги, он ничего не мог с этим поделать. – Если царь предлагает – это равносильно приказу.

– Лично вам Царь не предлагал.

– Да, но... я думаю, вы понимаете, о чем я. О Царе. И ведь альтернатива этому – отставка. Солдат в отставке – жалкое зрелище. Я всегда мечтал о том, как в последнем бою перед отставкой меня убьют, но что-то неподрасчитал... – Сказал Кудр и переступил с ноги на ногу.

– Да, мы все об этом думали. Воин должен умереть на поле боя. Когда будете это говорить своим ученикам, не забудьте наказать каждого, кто сострит на ваш… на наш счет.

– Ученицам, каждой... – Поправил Кудр. – Ведущий Белогор, вы сами верите в это? В то, что из этих крестьянок можно сделать перволинейные войска?

– А почему бы и нет? Царь жалует обеспечение, свою поддержку и время. У нас есть время! Когда настанет их первый бой, у каждой будут уже сезоны ежедневных тренировок.

– Видел я у степенников женщин-воинов. Всадниц. Но те хитрят: атакуют издали, за мужиками прячутся если что. Вот как один на один ее в угол загонишь – да, тут начинает она биться и ярость свою показывать. Но не слышал ни разу, чтобы перволинейного воина степенница так смогла победить.

– Вы забываете про те далекие сезоны, когда женщины стояли плечом к плечу с мужчинами. – Возразил Белогор.

Кудр подивился оптимизму старика. – Наверное, и мне следовало бы так относиться, но, похоже, что моя нога думает за меня…

– Нам от того остались только легенды. – Ответил он. – И, если брать их на веру, то выходит, что и мужчины тогда толком не знали какой стороной копья тыкать во врага.

– Но научились же?

– Научились не делать из женщин солдат.

– Кудр, – усмехнулся Белогор, – я понимаю. Я сам сомневаюсь каждый миг с того момента, как подписал новый договор с Царем. Но мне представляется, что однажды женщины сами не захотели быть воинами. В сути своей они ленивы и капризны, а мужчинам свойственно потакать им. Женщины всегда жалуются на свой трудный быт. Даже если он не так уж и труден. И с радостью перебросят на мужчину что угодно, если он вдруг ляпнет о том. Если бы могли, они и рожать бы нас заставили вместо себя. А сами бы только лежали на спине. Да и то продолжили бы нудеть о том, как и это сложно. Мы оба знаем таких женщин. Возможно даже, одних и тех же.