Уолдо Эмерсон вздрогнул.
— Кто такая Нагола? — спросил он.
— Ты не знаешь Наголы! — с удивлением воскликнула девушка.
— Во всяком случае не по имени, — ответил Уолдо.
— Она большая, — начала девушка, — черная с лоснящейся шкурой. У нее два желтых глаза, которые прекрасно видят и днем и ночью. И мощные лапы с длинными когтями. Она…
Какой-то шорох в кустах, окаймляющих вершину скалы, заставил ее обернуться и насторожиться.
— Это Нагола, — прошептала девушка.
Уолдо посмотрел в направлении ее взгляда.
Хорошо, что девушка не видела его побледневшего лица и вылезших из орбит глаз, когда он заметил зловещую морду огромной черной пантеры, которая, пригнувшись к земле, следила за ними с дальнего берега реки.
Чувство ужаса охватило Уолдо. И только благодаря тому, что руки и ноги отказывались слушаться его, Уолдо не вскочил и не закричал при виде этого свирепого зверя.
Затем сквозь пелену малодушия и страха он вновь услышал мягкий голос девушки. — Я знала, что ты очень смелый, раз живешь один на краю этого опасного леса.
Впервые в жизни Уолдо испытал чувство стыда.
Девушка стала что-то выкрикивать, дразня пантеру, а затем, улыбаясь, повернулась к Уолдо.
— И я теперь смелая. Я больше не боюсь Наголы. Ты со мной.
— Да, — еле слышно пролепетал Уолдо Эмерсон, — тебе не надо бояться, пока я с тобой.
— Убей ее! — закричала девушка. — Я буду гордиться, когда вернусь к своему народу с человеком, который победил Наголу и обмотался ее шкурой в доказательство своей доблести.
— Да-а, — робко согласился Уолдо.
— Но, — продолжала девушка, — ты уже убил многих из братьев и сестер Наголы. Так что какой интерес убивать еще одну.
— Да, да! — воскликнул Уолдо. — Да, пантеры мне надоели.
— И скольких ты убил? — девушка с воодушевлением захлопала в ладоши.
— Дай-ка подумать, — Уолдо замолчал. — Вообще-то я никогда не подсчитывал, скольких пантер я убил.
Уолдо охватила паника. Еще ни разу в жизни он не лгал. Он ненавидел ложь и презирал лжецов. Он не понимал, почему сейчас сказал неправду.
Разумеется, хвалиться тем, что ты убиваешь какую-нибудь божью тварь нечего, но заявить, что ты убил столько, что и числа не помнишь, еще ужаснее. И тем не менее он испытал чувство горького сожаления, что не убил тысячу пантер и не сохранил все их шкуры как доказательство своей смелости.
Пантера все еще продолжала следить за ними с берега. Девушка инстинктивно прижалась к Уолдо, ища защиты, что свойственно представительницам ее пола. Она робко положила руку на его худую руку и в благоговейном восхищении подняла на него большие доверчивые глаза.
— Как ты убиваешь их? — прошептала она. — Расскажи мне.
Уолдо уже было решил чистосердечно признаться, что никогда раньше не видел живой пантеры. Но открыв рот, чтобы сделать это унизительное признание, он внезапно понял, почему солгал — ему хотелось выглядеть как можно лучше в глазах этой полуобнаженной дикарки.
Он, Уолдо Эмерсон Смит-Джонс, жаждал одобрения этой девушки и, чтобы завоевать его, наделил себя той физической доблестью, которая внушала ему отвращение и которая вызывала презрение у многих поколений Смит-Джонсов.
Девушка повторила свой вопрос.
— Это так просто, — сказал Уолдо. — Поймав их, я изо всех сил бью их дубинкой.
Девушка вздохнула.
— Как замечательно! — сказала она.
После этих слов Уолдо испытал целый ряд крайне неприятных эмоций: унижение от своей внезапной моральной деградации; страх перед будущим, если девушка вдруг узнает, что он из себя представляет на самом деле, и страх, всепоглощающий страх, если она начнет настаивать, чтобы он пошел и немедленно убил Наголу.
Но ничего подобного девушка не сделала, и вскоре пантера, устав наблюдать за ними, повернулась и скрылась в зарослях.
Со вздохом облегчения Уолдо увидел, как она исчезла из виду.
Глава 4.
НА ПОРОГЕ СМЕРТИ
Под вечер девушка предложила отправиться этой ночью в путь по направлению к ее деревне.
— С наступлением темноты плохие люди не будут бродить по лесу, сказала она. — И рядом с тобой я не боюсь Наголы.
— Как далеко отсюда твоя деревня? — спросил Уолдо.
— Чтобы добраться до нее нам потребуется три ночи, — ответила девушка. — Днем нам придется прятаться, ведь даже тебе было бы не справиться с большим количеством врагов, если они разом нападут на тебя.
— Нет, — сказал Уолдо. — Думаю, что нет.
— Как замечательно было наблюдать за тобой, — продолжала девушка, когда ты сражался на скале, сбрасывая их вниз. Каким смелым ты был! И каким страшным! Ты дрожал от ярости.
— Да, — согласился Уолдо. — Я был ужасно зол. Я всегда дрожу, когда что-то приводит меня в ярость. Иногда я дохожу до такого состояния, что колени начинают стучать друг о друга. И если тебе доведется это увидеть, ты поймешь, что я в бешенстве.
— Да, — прошептала девушка.
И тут Уолдо увидел, что она тихонько смеется про себя.
Его охватило чувство страха. Возможно, она не столь легковерна, как кажется? Что, если она поняла, что за напыщенностью он пытался скрыть трусость?
В конце концов, набравшись мужества, он спросил: — Почему ты смеешься?
— Я думаю о том, как будут удивлены старый Флятфут, Корт и другие, когда я приведу тебя к ним.
