Такой была подводная война - [43]

Наконец следующий выстрел!

Ночь. До судна больше 2000 метров. И тем не менее-четыре попадания.

Трижды пришлось менять курс. Артиллеристы действуют мастерски. Мостик судна уже объят ярким пламенем.

Наконец противник открывает ответный огонь из двух орудий. Вступает в бой немецкая 20–мм зенитка. Но прежде чем противник успевает пристреляться по плохо видимой цели, артиллеристы достигают еще нескольких попаданий.

Судно выведено из строя. Его команда спасается на шлюпках. Теперь уже лодка беспрепятственно ведет огонь по судну.

Медленно оседая, судно погружается кормой.

— Прекратить огонь!-приказывает командир.

Еще один выстрел-и последний снаряд летит в цель.

Наступает тишина.

Оранжево-красные языки пламени высоко поднимаются над все глубже погружающимся судном. Его надстройки уже давно рухнули.

Вдруг нос судна как-то неестественно поднимается вверх, а через некоторое время оно исчезает в морской пучине.

Судно-ловушка. Лето 1941 года

Произошло это во время второго боевого похода, или путешествия в Южную Атлантику, как называли такие походы подводники. Поход оказался самым удачным из всех, которые доводилось совершать в одиночку немецкой подводной лодке в этой войне: на дно было отправлено 14 судов противника общим тоннажем 86699 тонн, причем удалось установить названия всех потопленных судов.

В ожидании появления английских судов капитан-лейтенант Гесслер со своей подводной лодкой «IX–C» серии находился на позиции у Фритауна-одного из важнейших в то время портов на побережье Западной Африки. Несомненно, суда должны были здесь показаться. Даже для крупных судов являлось сложным делом совершить далекий путь до Англии вокруг Африки без пополнения топлива. Тем более трудным представлялось это для конвоя. Для приема топлива обычно использовался Фритаун. Немецкие подводные лодки лишь с недавнего времени стали заглядывать в эти воды, находившиеся так далеко от опорных баз.

1 июня 1941 года. Под этой датой в вахтенном журнале Гесслера следующая запись: «Ветер западный-2 балла, волнение моря-1 балл, облачно, легкая зыбь». Лодка Гесслера в тропических широтах.

— Судно на горизонте!

Из красно-коричневой дымки внезапно появляются две мачты. Кажется, что они совсем рядом. Счастье, что лодка находится в освещенной солнцем части горизонта. Благодаря этому ей удается незаметно выйти вперед.

Вскоре происходит нечто совершенно непонятное. Начинает казаться, что капитан этой посудины либо новичок в своем деле, либо, наоборот, весьма опытный моряк. Мачты вдруг исчезают. Но как только лодка ложится на новый курс, мачты появляются снова. Вот они уже створятся. Значит, противник поворачивает и уходит. Мачты исчезают и затем вновь показываются. Представляется, что все эти изменения курса производятся без каких-либо оснований и необходимости. Продолжительное наблюдение за поведением судна не позволяет выявить какой-либо закономерности в странном, зигзагообразном ходе судна. Нейтральное судно, конечно, не стало бы так нервозно крутиться, а спокойно, экономя время, шло бы намеченным курсом. Здесь ведь не запретная зона, где каждое встречное судно может быть потоплено без предупреждения, если его вооружение или наличие эскорта показывают принадлежность судна противнику. Все говорит за то, что судно-британское. Но почему оно так осторожно? Ведь до района действий немецких подводных лодок еще очень далеко. Почему капитан судна ценой огромной потери времени и путаного маневрирования именно здесь хочет обеспечить себе большую безопасность? Нет, здесь что-то не так.

Более часа длится преследование судна. Наконец командир решает погрузиться, рассчитывая разглядеть противника.

Быстро сменяющиеся команды командира лодки говорят каждому, кто не новичок в походе, что на этот раз предстоит нечто не совсем обычное. Лодка пытается занять нужную для атаки позицию.

На лодке осталось всего три торпеды. За два похода на дно отправлено уже несколько транспортов общим тоннажем 96000 тонн. Если оставшимися тремя «угрями» пустить туда же еще 4000 тонн, то можно будет спокойно возвращаться домой. Интересно, каков же тоннаж этого судна?

Судно еще раз делает крутой поворот. Командир лодки нервничает.

Наконец в перископе противник виден во всю длину.

— «Старик» наш что-то заметил!-говорит кто-то.

Что же это такое? Пароход, который преследует лодка? Наконец командир перестает испытывать терпение команды и бросает коротко:

— Пушка!

Все облегченно вздыхают. Так, значит, это судно можно потопить без лишних разговоров. Оно ведь не из тех «безобидных» американских транспортов, которые после утомительного преследования приходилось отпускать. А ведь американцы давно уже занимаются передачей военных сведений противнику и всячески помогают ему, хотя официально США все еще не находятся в состоянии войны с Германией. Следовательно, у этого не нужно будет даже предварительно проверять судовую документацию, что всегда опасно для лодки. Судно вооружено, значит, это враг, а раз так, его разрешается атаковать!

— Моторное суденышко!-серьезно заявляет Гесслер.-В нем добрых три тысячи тонн.

Как? Нет даже четырех тысяч? Команда разочарована: на этот раз не удастся округлить общую сумму до ста тысяч! Может быть, «старик» просто хочет поиграть на нервах?