Связующая нить - [2]

Он ведь состояние и власть получил не по наследству, поднялся из низов и лучше других знал, что доверять свою драгоценную жизнь профессиональным костоломам по меньшей мере ненадежно. Увы, этот народ слишком легко покупается, продается и - что самое печальное - перепродается. Да и повседневное общение с таким контингентом тяжеловато для нормального человека. Поэтому в своей охране Гутпер в первую очередь ценил не количество добытых скальпов, это дело наживное, а безусловную преданность, основанную на чем-нибудь таком, что на деньги не разменивается. Трудно сказать, по каким соображениям он выбрал Лаига, ясно только, что не случайно. Внешне это было достаточно банально. Однажды Ланг, подвыпив, исповедался соседу по столику, добродушному, упитанному, прилично одетому господину, из тех, кого очень удобно называть "папашей" или "дядюшкой". Рассказал о себе все. И о том, как мечтал поразить мир своими творениями, ради чего полтора года щелкал зубами, и о том, как нашлись недобрые люди из компании этой сволочи Гутнера, которые использовали светлый талант художника для безбедного существования шайки фальшивомонетчиков, и о том, как осточертело это уголовное болото, да только теперь не вдруг выберешься... Словом, когда выяснилось, что добрый дядюшка и есть Гутнер, Ланг подумал, что к лучшему, - все равно не жизнь.

Вместо кладбища вдруг оказался в весьма приличной компании, имея ограниченные обязанности, неплохой доход и достаточно свободного времени. Работал... вернее, в Лeпешку готов был разбиться, чтобы угодить. А потом дернула нелегкая позабавиться старым ремеслом. И нуждыто особой не было, а главное, никак не ожидал, что Гутнер, выйдя из себя, будет орать: "Жулье мне не требуется! Подонков не держу!" и еще кое-что, о чем вспоминать не хочется. Ладно, это в прошлом. Гутнер не зря откровенничал во время последнего разговора, видимо, примет раскаявшегося грешника с миром, а уж Ланг впредь...

Медленно, медленно, ох как медленно тянутся эти последние часы. И все время кажется, что в самую последнюю минуту случится что-то непредвиденное, и Ланг с угрюмым спокойствием вечного неудачника останется здесь надолго, может быть, навсегда. Автоматика Колеса иной раз дает сбой, например, дважды за срок в раздаточном окне появлялся нестандартный обед, явно предназначенный для кого-то другого. Приятные воспоминания, но и тревожные.

Ошибка-то может быть и в другую сторону. Впрочем, пропади и провались, чему быть, тому быть, нечего забивать себе голову. Восемнадцать тысяч восемьсот сорок восемь секунд...

Желтый пластик окна внезапно стал зеленым, потом темно-синим и наконец черным. Вот оно! Ланг метнулся к двери и, ломая ногти, попытался раздвинуть плотно пригнанные створки. Пальцы скользили по гладкой поверхности, дверь не поддавалась. Надо ухватиться за что-нибудь, ухватиться и задержать дыхание хоть на несколько секунд. Да-да, умом Ланг понимает, что затемнение никак не связано с ним. Просто сейчас по сигналу с Земли гдето разгерметизировалась камера смертника. Раскрылся пол, поток воздуха из камеры, сложившись с центробежной силой Колеса, выбросил в Космос то, что было когдато человеком, и скоро сила притяжения и плотные слои атмосферы завершат бесшумный обряд. И пока не было случая, чтобы автоматика ошиблась, открыв одну камеру вместо другой. К тому же камера смертника не затемняется, зачем лишнее предупреждение? Все так, и ничего страшного не произошло, вот и окно уже светлеет. Ланг мешком опустился на пол, с трудом перевел дыхание. Глупо, конечно, этак в самом деле останешься здесь навсегда, только в такие минуты разум уже не работает. Да и не совсем глупо, ведь в их секторе смертников не должно быть, не те статьи. А затемнение за последний год одиннадцатое.

Зеленые нули на табло сменились надписью "Приготовиться к выходу". Ланг встал, с трудом переставляя ноги, подошел к двери. Потрогал надпись, пересчитал в ней буквы, ущипнул себя за руку. Не раз за пять лет он видел этот момент, и каждый раз это оказывалось сном.

Надпись "Приготовиться к выходу" исчезла, и на двери появилась "Инструкция поведения при выходе". Снять одежду, оставить все до единой вещи - интересно, какой идиот потащит с собой сувениры из этого гостеприимного дома? - выждать тридцать секунд перед дверью, внимательно перечитывая данную инструкцию. В дальнейшем двигаться неторопливо, не подталкивать двери и не делать попыток вывести из строя приборы и механизмы, а тйкже избегать резких и малопонятных движений, которые автоматика может расценить как попытку вредительства со всеми вытекающими отсюда последствиями. Перед выходом из туннеля вновь остановиться, повернуться согласно световым командам в профиль, три четверти, затылком, предъявить зарегистрированные особые приметы: рубцы, шрамы, родимые пятна и т. д. В окружном отсеке получить личное имущество: деньги в купюрах и монетах, документы, платок носовой клетчатый, расческу, полпачки сигарет, а также внимательно прочитать в течение десяти минут рекламные объявления о найме на работу во все уголки Солнечной системы. Пусть их медведь внимательно читает, а постоять десять минут можно, почему бы и не постоять? Наконец, прощальный завтрак, обед или ужин, смотря по времени. Посмотреть бы на того оригинала, который вкусил хоть крошку от этого последнего благодеяния! Может быть, попадаются в природе и такие, но только не в этот раз. Пусть этими калориями какой-нибудь тиристор подавится, а Лангу такое пиршество не по силам.