Святой Грааль - [72]

— Верно. Я воспитывал Артура, — старик качнул головой, — но это было давно. С тех пор он возмужал и теперь мало прислушивается к моим советам.

Эктор внимательно оглядел Мерддина, затем повернулся к своему спутнику и велел ему:

— Поезжай к отряду, скажи, мы сделаем короткий привал. Мне нужно поговорить. Я дам знать, когда мы продолжим путь.

Всадник молча кивнул и повернул обратно.

Эктор спрыгнул с коня, опустился на землю и вытянул ноги. Мерддин неторопливо занял своё место на валуне, где сидел раньше.

— Я проделал долгий путь, — сказал Эктор. — Хочется отдыха. Хочется пить и есть…

— В доме Артура ты получишь хороший приём. — Глаза друида буравили Эктора. — Там всегда найдётся угощение для настоящего мужчины.

— Ты смотришь на меня с подозрением.

— Нет, просто изучаю.

— Я не женщина, чтобы меня разглядывали, — возразил Эктор Хоель. — Моё достоинство — умение драться, а не нежная красота.

— У меня такое чувство, будто я знаком с тобой, — проговорил друид, приближаясь к Эктору.

— Мы никогда не встречались.

— От тебя исходит особый дух…

— Дух одинокого волка.

— Может быть, — неуверенно произнёс старик и опустился рядышком на землю, — всё может быть…

Эктор Хоель, поигрывая травинкой, подался вперёд и потыкал стебельком в руку друида.

— Что это? — спросил он, указывая на синюю татуировку, покрывавшую пальцы Мерддина.

— Тайные друидические символы, — спокойно ответил Мерддин. — Тебе не нужно знать этого.

Внезапно Эктор заразительно расхохотался.

— Друидические символы, — повторил он, успокоившись. — Ты доведешь меня до слёз, старик…

— Что рассмешило тебя? — нахмурился Мерддин.

— Друидические, говоришь? — опять улыбнулся Эктор.

— Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…

— Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.

Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.

— Где ты слышал о Коллегии?

— Это не имеет значения, — беспечно отмахнулся Эктор.

— Имеет. — В голосе Мерддина прозвучала угроза, хотя сам он продолжал сидеть в прежней позе.

— О, ты сделался серьёзнее… Только не следует меня пугать, Лесной Вепрь. — Эктор взял травинку губами и перекатил её из одного угла рта в другой. — Я не случайно получил прозвище Непобедимого. Даже члены Тайной Коллегии не могут одолеть меня. По крайней мере, магу второй степени посвящения, каким являешься ты, это не по силам.

— Ты хорошо осведомлён, Эктор Хоель. Ты знаешь даже мою степень…

И тут лицо Мерддина изменилось, по нему пробежала тень недоумения, затем в глазах зажёгся огонь догадки, брови удивлённо поползли вверх.

— Какой же я старый болван! — Старик шлёпнул себя ладонью по лбу, и морщинистая кожа задрожала, будто готова была осыпаться с его лица. — Тебя зовут Эктор Хоель из Арморики? Эктор Хоель! И ты знаешь о Коллегии! Куда же подевалось моё чутьё?! Теперь я понимаю, откуда проистекают твои вопросы, Хоель… Ты — Хель, знаменитый Хель из числа отступников!

— Да.

— Бывший маг Коллегии. Теперь мне всё понятно, — с облегчением вздохнул Мерддин. Он прикоснулся пальцами правой руки ко лбу, затем опустил руку к солнечному сплетению, поприветствовав собеседника так, как это было принято делать во время встреч членов тайного общества с глазу на глаз. — Приятно увидеть тебя воочию. О тебе ходят легенды, Хель.

— Легенды… Человечество кормится легендами.

— Что привело тебя в наши края?

— Здесь пахнет яростной схваткой, — ответил Хель.

— Схваткой пахнет всюду.

— Я много слышал о братстве Круглого Стола. Хочется познакомиться с этими людьми. Скажи, ты приложил руку к его созданию?

— Немного.

— Это какой-то очередной замысел Тайной Коллегии? — уточнил Хель.

— Я не в курсе всех замыслов моих старших братьев, — уклончиво ответил Мерддин.

— Забудь о моём вопросе, жрец, — отмахнулся Хель, выплёвывая травинку. — На самом деле мне дела нет до ваших тайных планов. Мне важно лишь дело, активное движение. Я не умею жить без этого.

— Ты хочешь встать в ряды Артурова войска?

— Почему бы нет? Я чувствую, что здесь назревает нечто важное… Большая схватка. Битва старого с новым… Сейчас я приехал только познакомиться с Артуром, но если предчувствия не обманут меня, я призову сюда остальных моих людей[26]… Правда, теперь меня будет смущать твоё присутствие.

— Я не причиню тебе вреда.

— Мне с трудом верится, что ты не сообщишь верховному жрецу Коллегии о моём появлении.

Мерддин помолчал, затем проговорил медленно:

— Если ты не будешь мешать мне, то у меня нет причин натравливать на тебя кого бы то ни было.

— Я никогда не вмешиваюсь в дела Тайной Коллегии. Я лишь живу в собственное удовольствие. Или в ваших кругах обо мне рассказывают что-то иное?

— Нет, но о тебе всегда вспоминают как об отщепенце. Ты овладел тайными знаниями и позволил себе ступить за пределы дозволенного круга.

— Я люблю свободу.

— Ты осмелился стать самостоятельной единицей. Коллегия Магов никому не прощает таких поступков.

— Вот поэтому-то я и раздумываю теперь, как мне поступить. Не покончить ли с тобой прямо сейчас? Ты знаешь, кто я, и ты обязан, согласно вашим строгим правилам, приложить все силы, чтобы уничтожить меня… Впрочем, это будет даже интересно…