Свет с небес - [49]

И эта же честность подсказывала, что она многое отдала бы, чтобы испытать это еще разок…

Температура упала до минус четырнадцати градусов, и подмерзший за ночь снег на берегу реки Гудинг звонко похрустывал под ногами. Выйдя из дому, Эллис поначалу вздрагивала от холода и непривычно раннего часа, но, дойдя до берега, даже расстегнулась и оживилась, искренне наслаждаясь неземной прелестью зимней ночи. Холодный восковой свет луны серебрил искрящийся снежный покров, ровным сиянием заливал неподвижный морозный воздух.

А ведь когда-то она любила ночные прогулки — и зимой и летом. Всему этому пришел конец после того нападения… Глубоко вздохнув, Эллис заставила себя отвлечься от таких мыслей.

— Полегчало? — спокойно спросил ее спутник.

— Намного. Это оказалась отличная идея. — Действительно, ночная прогулка лучше любого мыслимого средства помогла развеять ночные страхи. — Знаешь, — поделилась с ним Эллис, — я просто поражаюсь, думая о моем далеком предке, ну, о том, кто первым основал здесь поселение.

— Чем же он так провинился?

— Меня поражает его дикий эгоцентризм. Ну смотри — округ Гудинг, город Гудинг, река Гудинг… Ты просто не представляешь, как неловко бывает порой носить гордую фамилию Гудинг!

— Возможно. — Нейл посмотрел на нее с высоты своего роста, и кривая улыбка коснулась краешка его рта. — Там, откуда я родом, не было даже завалящей улочки Морфи.

— А здесь, как ты можешь догадаться, не обошлось без Гудинг-стрит. Она в восточной части города, — напомнила Эллис.

— Знаю.

— Наверное, мне нужно обратиться в муниципалитет с просьбой о переименовании ее в Морфи-стрит. Как ты отнесешься к этому?

— Отрицательно. Я горжусь своим низким происхождением.

— Хотела бы я знать, что это значит! Нет, поверь мне — Ролф Гудинг был самым настоящим маньяком эгоцентризма. Если бы я первая основала здесь поселение, то сохранила бы все старые индейские названия.

— Господь с тобой, Эллис! Эти ужасные непроизносимые слова, в которых по шестнадцать согласных друг за другом?

— Ну и пусть, — тихонько рассмеялась она в ответ. — Все лучше, чем Гудинг.

— Думаю, что тебе нечего стесняться, Эл. Пионеры и первопроходцы принадлежат к особой породе людей. Наверное, капелька эгоцентризма — это лишь необходимая плата за выживание.

— Возможно…

— Вот и тебе не помешала бы небольшая толика эгоизма.

Он произнес фразу как бы вскользь, но женщина насторожилась, почувствовав скрытый упрек в сказанных словах, и приготовилась к обороне.

— Что ты хочешь этим сказать?

Он остановился, и ей ничего не оставалось, как последовать его примеру. Тень от полей шляпы скрывала глаза Нейла, а запрокинутое лицо Эллис было залито беспощадным лунным сиянием.

— Я хочу сказать, что у тебя неадекватно заниженная самооценка, — прозвучал невозмутимый ответ.

— Ах вот как! Мнение психолога-любителя?

Самым лучшим сейчас было бы просто повернуться и уйти. И тогда проблемы этой забавной библиотекарши навсегда останутся ее личными проблемами и больше никогда не коснутся его.

Морфи смертельно не хотел ввязываться во все это. Но он понимал, что не сможет уйти. Не посмеет, потому что, кроме него, никто в округе не знает, что за проблемы у мисс Эллис Гудинг. Потому что никто, кроме него, не догадается помочь ей…

— Ничего подобного, — бесстрастно ответил он. — Я не прочел ни одной книги по психологии за всю свою жизнь. Вот так, Рыжик.

— Тогда какого черта ты так заумно выражаешься?

Нейл едва не улыбнулся. Он уже знал, что Эллис нелегко заставить себя выражаться столь грубо и неучтиво. Видимо, его слова затронули ее за живое и вынудили к серьезной обороне.

— Работа секретного агента, — начал объяснять Нейл, снова тронувшись с места, — требует отличного знания человеческой природы.

— Да что ты?

— Именно так. Нередко моя жизнь зависела от того, сумею ли я по сущим мелочам верно оценить противника — по тому, как он стоит, как разговаривает, по паре случайно брошенных им слов. Надо сказать, я весьма преуспел в этом.

— Ну конечно, как же иначе!

На этот раз он не сумел сдержать улыбку.

— Как же иначе, — передразнил ее Нейл. — И то, что я до сих пор жив, — лучшее тому подтверждение.

На этот раз Эллис воздержалась от колких комментариев.

— Я сейчас говорю не о книжном знании, — ровным голосом продолжал он, — а о внутреннем инстинкте, подсказывающем, чего можно ждать от того или иного человека. Я говорю о знании того, на какие его внутренние рычаги можно и нужно жать, а на какие не стоит ни за что на свете.

— Так значит, все это время ты умело жал на мои рычаги?!

Эллис чувствовала, как в ней закипает ярость. Все это начинало нравиться ей меньше и меньше.

— Нет. Я никогда не манипулирую людьми, которых отношу к своим друзьям. Я только хочу сказать еще раз, что твоя самооценка занижена на все сто процентов.

— Почему это ты так уверен в этом? — сердито вскинулась Эллис.

Сейчас посторонний вторгся на запретную территорию, и она не могла так оставить этого.

— Потому, что я могу посмотреть на тебя со стороны, — просто ответил он. — И потому, что я вижу те твои прекрасные качества, о которых ты даже не подозреваешь. Леди, у вас много несомненных достоинств. Вы просто недооцениваете себя. Все. Вопрос исчерпан.