Свет с небес - [30]

И снова он безжалостно подавил подступающие чувства. Поднял трубку и позвонил Солу Грину, чтобы выяснить, не сможет ли он прислать кого-нибудь из своих людей помочь погрузить четырехметровую елку на крышу пикапа. Сол пообещал отрядить своего сына.

Ну а теперь, мрачно подумал Нейл, задвинув кресло и снимая с вешалки куртку и шляпу, теперь настало время взглянуть в лицо рождественским теням.

5

Сын Сола Грина оказался здоровенным футболистом, прибывшим домой из колледжа на рождественские каникулы. Четырехметровую елку он нес легко и небрежно, как пушинку, так что Нейлу осталось только помочь привязать ее на крышу машины.

— Не думаю, что вернусь в Берли на весенний семестр, — говорил Берт. — Весной в питомнике слишком много работы, а отец постоянно нервничает из-за того, что уже не может справляться с ней так, как прежде.

Boт, скажем, с этой елкой. Он дергался и дергался, как я ни уговаривал его, что Билл Хаском отлично справится и без него. Ну как же, отец убежден, что никто, кроме него, не способен выбрать елку, достойную мисс Эллис! В конце концов, две недели назад я приехал домой и сам занялся этой елкой.

— Право, отличная елка, — заверил Нейл, помогая обвязывать ее веревкой. — Мисс Эллис будет в восторге.

— Я ездил за ней на ранчо к Моргану. Старик давно еще завел лесополоску, чтобы увеличить доходы, всегда сам ухаживал за ней, но вот два года назад он умер. Сейчас его внук поселился с бабушкой и взял дела в свои руки.

И все же, деревья слегка потеряли форму. Теперь они уже не такие, как прежде…

— Так значит, сама по себе елка не вырастет в такую красавицу?

— Никогда. Необходимо подрезать и подравнивать дерево, чтобы придать ему ту пышность, которая так ценится покупателями. Кроме того, ели нужно гораздо больше влаги, чем дарит им наша природа.

А вот Джеф Морган, ну внук старого Моргана, я вам говорил, не привык регулярно заботиться о таких вещах. Наверное, ему мешают все эти дружки, которых он поселил у себя. Компания мерзавцев, вот кто они такие, если вас, конечно, интересует мое мнение.

Как забавно, подумал Нейл, еле заметно улыбаясь. Юный Грин говорит в точности как его отец, несмотря на по меньшей мере сорокалетнюю разницу… Наверное, половина округа с такой же очаровательной рассудительностью судачит и о нас с Эллис. Эта мысль вовсе не показалась Нейлу забавной, более того, он счел делом чести вступиться за Джефа Моргана и его «мерзавцев» и по возможности заставить Берта сознаться, что он слегка сгустил краски.

— С чего вы взяли, что они мерзавцы?

Берт пожал плечами, продолжая завязывать еще один узел на крепком джутовом шпагате.

— Они уже несколько месяцев пользуются гостеприимством старой женщины, бабушки Джефа, а это нехорошо и неприлично. Они вели себя недружелюбно, когда я приехал за елкой. Странно переглядывались и пересмеивались. — Он затянул узел. — Мерзавцы, одним словом. Нашему округу не нужны такие гости.

…И Нейл неожиданно представил себе, как через двадцать лет Берт, так же рассудительно приговаривая, будет привязывать на крышу какой-нибудь машины елку для мисс Эллис.

Десять или даже пять лет назад такая жизнь показалась бы Нейлу пустой и бессмысленной. Но теперь он смотрел на Берта Грина почти с завистью.

— Я поеду следом на моем грузовике, — объявил Берт. — Надо поставить елку до прихода мисс Эллис.

Нейл заколебался.

— Но я даже не знаю точно, где она хочет поставить ее, Берт…

— Зато я знаю. — Рослый молодец расплылся в широченной улыбке. — Жители Гудинга всегда ставят елку на одно и то же место с самого моего рождения, а то и еще раньше.

А потом Нейл сидел на полу, подвернув под себя ноги и устремив невидящий взгляд на пушистые лапы зеленой неукрашенной ели.

С Бертом они действительно очень быстро установили и закрепили ее. Наверное, парень уже не раз помогал своему отцу в этом деле, он знал даже, что крестовина для елки хранится в гараже.

Прошлым вечером Эллис достала все украшения, и теперь Нейл заставлял себя смотреть на горы коробок… и в пестрой мишуре и блеске узнавал шары… Шары. Это всегда было его обязанностью — развешивать их. Нейл снова незаметно погрузился в прошлое. Давно позабытые ожерелья огоньков веселым праздничным мерцанием окружили его.

Нейл почувствовал, что не может дышать, — воспоминания свинцовым обручем сдавили грудь.

Светлые воспоминания.

Счастливые воспоминания.

Вспоминания о погибшем навсегда.

Воспоминания, которые сводят с ума своей простотой и доверчивостью к будущему. Своей слепой наивностью.

Маленькие пустяки… Прикосновение детской ручонки, колокольчик детского смеха… Тепло женских рук, слезы счастья на лице… Счастье дарить радость друг другу.

Потеряно. Ушло. Похоронено.

О Господи! Нейл судорожно вздохнул, пытаясь расправить грудь, чтобы освободиться от давящего обруча. Но тщетно. Ничто, ничто и никогда не освободит его от тяжести утраты.

— Нейл?

Голос Эллис достиг слуха Нейла, но оказался бессильным прорваться сквозь стены отчаяния, окружившего его душу. Он снова мучительно вздохнул, пытаясь освободиться.

Эллис потрясло выражение его лица. Мокрые дорожки слез прочертили щеки, но Нейл не замечал этих слез, как не замечал и ее, Эллис, как не замечал ничего вокруг, кроме терзавшей его боли.