Свет пылающих теней - [46]

– А-а, волк-одиночка! – кивнул сулджак без намека на иронию. – Я, увы, никогда не видел волков, но, насколько мне известно, обычно они охотятся стаями. В одиночку охотятся только больные либо безумные. Так мне говорили.

Проморгавшись, Конова уставился на собеседника. Дед, похоже, стоял одной ногой в могиле, однако же тембр его голоса выдавал такую волю к жизни, что становилось ясно: в ближайшее время он отсюда никуда не собирается.

– А вы тоже волк-одиночка или у вас имеется адъютант, который сеет хаос и безумие, когда того требуют события? – спросил майор.

Он прикинул, кого из железных эльфов можно использовать для этой цели. На ум немедленно пришел сержант Аркгорн. Гном сам по себе ходячая диверсия.

– У меня их несколько, – ответил сулджак. – Хотя многие из них об этом и не подозревают.

Несмотря на острое желание уйти, Конова поневоле находил Фейдара весьма обаятельным собеседником.

– Отчего у меня такое ощущение, будто я один из них?

Старик долго трясся от смеха. Эльф уже начал было опасаться, как бы у того ребра не треснули.

– Быть может, когда-нибудь так и случится. Кстати, во время суматохи, вызванной давешним происшествием, три очаровательные леди в сопровождении принца воспользовались случаем, чтобы ускользнуть незамеченными.

Конова едва ли не прыжком развернулся в ту сторону, где в последний раз видел Висину, Ралли и мать. Вся троица исчезла.

– Ах ты ж, ведьмин сын! – выругался майор, отчасти рассерженный, отчасти восхищенный.

Глаза сулджака слегка расширились.

– Это вы о себе? Кстати, насколько я понимаю, вы, кроме того, еще и сын волшебника? Скажите, а вам передались магические способности ваших родителей?

Конова напомнил себе, где находится. И с кем разговаривает.

– Если судить по способности влипать в неприятности, в этом деле я и впрямь волшебник.

Сулджак склонил голову набок.

– Однако вы скромничаете! Слухи о легендарных «Железных эльфах» и майоре Стремительном Драконе разносятся повсюду, как песчаные демоны! Я пришел к выводу, что вы сделались весьма искусны во владении магией.

– Что еще за слухи? – насторожился Конова.

Какой бы то ни было опасности, исходящей от сулджака, спрятанный на груди желудь не улавливал, но до эльфа мало-помалу доходило, что могущество Темной Владычицы не слишком пригодно для распознавания тонких ухищрений этого старика из пустыни. Если уж на то пошло, майор сомневался, способен ли на это он сам, да и вся империя в целом. «А может, Пиммер в самом деле знал, о чем говорит!»

– Ну, «Имперский еженедельный вестник» мы все тут читаем! – Фейдар расплылся в широкой улыбке.

Несомненно, пришло время менять тему.

– Пиммер... простите, вице-король Альстонфар говорил мне, что вы властвуете над большей частью пустыни и живущих там племен. – Конова шагнул в сторону, уступая дорогу лакеям, примчавшимся убирать разбитые бокалы.

Сулджак небрежно отмахнулся от комплимента.

– Пиммер мне льстит. Я лишь даю советы, а уж племена потом сами решают, воспользоваться ими или нет. Не желаете ли пройтись?

Конова позволил увести себя со двора в маленький садик, никак не больше десяти ярдов в длину и в ширину. Каменные стены скрывались за высокими пальмами, лозами и густыми кустарниками, создавая иллюзию простирающихся далеко вокруг джунглей. Даже воздух здесь оказался влажным – несомненно, благодаря высокому фонтану, журчавшему в дальнем конце садика. Вода переливалась через края каменной чаши вокруг фонтана и уходила в землю через трещины в мощеной дорожке, идущей вокруг него.

– Надо же, так посмотришь – и не верится, что за городом только вонючая жаркая пустыня! – Конова немедленно пожалел о небрежно брошенном замечании. – Хотя, конечно, пустыня тоже может быть по-своему прекрасна: все эти песчаные просторы...

Сулджак на миг опустил голову, затем посмотрел эльфу прямо в глаза.

– Послушайте, майор, если вам когда-нибудь предложат должность дипломата, мой вам совет: не соглашайтесь!

В ответ Конова улыбнулся.

– Вы не первый, кто мне это говорит. Мне не раз ставили на вид, что умение налаживать отношения не является моей сильной стороной.

– Однако же среди своих солдат вы чувствуете себя вполне уверенно, – заметил старик.

– Их я понимаю. И они, как правило, понимают меня.

– А как насчет вашей империи? Она вас понимает?

Их беседа зашла на скользкую почву. Конова не понимал, куда клонит сулджак. Ему вспомнился разговор с сержантом Аркгорном о роли империи в мире.

– Империя – штука сложная. А для уроженцев колоний, таких как вы и я, она, думаю, сложна вдвойне. Я же, со своей стороны, делаю все, что в моих силах, чтобы жизнь была как можно проще. Королева говорит, что такой-то или такие-то – враги, а я иду и убиваю их.

Уголки старческого рта приподнялись в чуть заметной улыбке.

– Ну а если она объявит врагом, скажем, меня?

Конова тоже улыбнулся.

– Мы оба знаем ответ, не так ли?

– Видите этот фонтан, майор? – внезапно сменил тему Фейдар. Он подхватил эльфа под руку и повел к источнику. – Во многих отношениях он подобен империи.

Конова мысленно выругался.

– Вы хотите сказать, что империя разбрасывается жизнями, как этот фонтан? Или что она впустую растрачивает силы? Или что она склонна подчинять себе силы природы, направляя их на противоестественные цели?