Стылая - [66]

– Прыгуны? Так он что, не один?

– Нет. Они в одиночку не охотятся, только стаей, и в этом вся сложность. К тому же по деревьям прыгуны ползают, что твои обезьяны. Ведь не просто так артельщики, которых мы только что встретили, от них ноги уносят, а там парни крепкие, их просто так не напугать! Да вы и сами посмотрите, какие над нами деревья – рассмотреть в них прыгуна почти невозможно, а нападают они совершенно беззвучно.

– Что же делать?.. – я с трудом подавила тяжелый вздох.

– Тут есть два пути. Первый – вернуться назад...

– Меня куда больше интересует второй путь.

– Тогда нужно быть более внимательным, и без промедления реагировать на любую опасность. В идеале, конечно, неплохо бы подстрелить одну из этих тварей – тогда и остальные отстанут.

– Пошли вперед... – махнула я рукой, хотя с куда большим удовольствием повернула бы назад. – Не стоит задерживаться на месте.

– Хозяин – барин... – пожал плечами проводник, доставая лук и натягивая на него тетиву. – Вернее, как хозяйка-барыня скажет, так и поступим. Да, пусть кто-нибудь срубит пару небольших деревьев и очистит их от веток – на всякий случай надо изготовить шесты.

Вообще-то мне стоило одернуть излишне распустившего язык Коннела, пояснить ему, что он здесь всего лишь наемный работник, но пока что не следовало обострять ситуацию, да и обстановка сейчас не та, чтоб делать кому-то замечания.

Через несколько минут мы снова двинулись в путь, хотя сейчас шли куда медленней. Коннел шел впереди, рядом с лошадью и держал в руках лук с накинутой на него стрелой, да и артельщики вооружились, тем более что у каждого из них было взято с собой оружие. Даже Якуб держал в руках короткий меч, правда, воин из бывшего приказчика наверняка никакой, но пусть парень хотя бы какое-то время походит с оружием, воображая себя грозным воякой. К тому же почти у любого будет спокойней на душе, если у него есть чем обороняться.

Прошло, наверное, не больше четверти часа, когда проводник остановился. Кажется, все тихо, поют птицы, да и в кронах деревьев нет ничего страшного. Как я не всматривалась в переплетения веток и листвы, но не заметила ничего подозрительного, хотя, если честно, в этом древесном пологе, через который кое-где пробиваются лучи солнца, невозможно рассмотреть хоть что-то.

Медленно текли минуты, а проводник все так же всматривался в кроны деревьев. Люди молчали, не произнося ни слова, лишь слышалось фырканье лошадей – кажется, они были чем-то встревожены. Верно, животные чуют опасность куда лучше людей...

Я отвлеклась всего лишь на мгновение, и тут Коннел вскинул лук и послал стрелу в, казалось бы, ничем не примечательное переплетение ветвей. Секунду ничего не происходило, а потом сверху отвалилась какая-то непонятная серая масса и упала на дорогу в нескольких шагах от проводника. Стоящая рядом лошадь, всхрапнув, подалась назад – кажется, она готова была взвиться на дыбы, да и остальные лошадки были испуганы.

Успокаивая перепуганных животных, я успела заметить, как Коннел пустил вторую стрелу в шевелящуюся массу на дороге, а потом, схватив шест, столкнул им непонятное существо с дороги к корням дерева. Все последующее походило на дурной сон: внезапно на поверженного прыгуна, в теле которого торчали две стрелы, с дерева соскочило еще одно создание, а затем еще и еще... Всего я насчитала десяток странных существ коричневатого цвета, которые, и верно, чем-то напоминали осьминогов – большая округлая голова, четыре отростка, куда больше напоминающие тела змей, только вот на этих отростках прыгуны передвигались достаточно быстро. Да и небольшими их не назвать – размерами прыгуны были едва ли не по пояс взрослому человек. Если такой вот мешок свалится кому-то на голову с высоты, то может не только оглушить, но еще и шею сломать.

– Что это они?.. – Павлен во все глаза смотрел на странных существ.

– Если хоть одного из них подстрелишь, то остальная стая жрет своего собрата, не обращая внимания на посторонних. Только таким образом можно отвязаться от прыгунов.

Н-да, милые нравы... Сейчас прыгуны, не обращая на нас особого внимания, облепили своего поверженного сородича, и, похоже, рвали его на части. Зрелище было весьма неприятным, и я отвела взгляд в сторону, зато Якуб, кажется, решил продемонстрировать свою храбрость.

– Да я их сейчас... – сжимая в руке меч, он, было, шагнул шевелящемуся клубку, но тут раздался голос проводника:

– Стой на месте! Стой, дурак, и не подходи к ним!

– А что такое?.. – по счастью, Якуб остановился в двух шагах от прыгунов.

– Обойти в сторону! Быстро!.. – продолжал командовать Коннел, и лишь когда растерявшийся Якуб вновь оказался около телеги, проводник обернулся ко мне, и было заметно, что он крепко разозлен.

– Какого!.. – рявкнул он. – Зачем понабрали в отряд безголовых идиотов?! Я, кажется, ясно всем сказал – делать только то, что я скажу! Или тут еще и глухие есть? Так я им могу и уши прочистить, причем не отходя с этого места!

– А в чем... – начал, было, Якуб, но проводник оборвал его.

– А в том, что если бы ты, кретин, не то что рубанул по прыгунам мечом, а только бы ткнул палкой, как все эти твари враз перестали бы жрать и сразу же накинулись на нас! Запомни на будущее: когда прыгун ест, он безопасен, ни на что не обращает внимания, и ему ни до чего нет дела, но если в это время его потревожить, то он сразу же бросится на тебя! Понял, или еще раз повторить?