Ступень 3. Универсал - [18]

— Мой император, Моау пойдёт с отрядом. — решительно заявила предводитель людей-кошек. — Она исследует растительность, что находится в пустоши и расскажет, насколько та изменилась. Есть и ещё одна причина, по которой моя мать пожелает быть в составе группы. Что за причина, мастер Моау поведает тебе лично.

— Трое одарённых, и один простак. — подвёл итог Рахо. — подвижная группа, но без сильного боевого мага. Родерик, может составишь нам компанию?

— Вы туда не воевать идёте, — нахмурился я, — а договариваться. Незаметно пришли, незаметно ушли, чтобы имперцы ничего не узнали. Но, если мастер Родерик пожелает составить вам компанию, я не буду против.

— С меня довольно этих походов. — архивариус даже ладони перед собой выставил, в отрицательном жесте. — В библиотеке с сокровищницей забот и так хватает.

— Что ж, значит решили. — подвёл я итог. — Рахо, тебя назначаю старшим группы, но! Переговоры будут вести мастер Моау и Джо, твоя забота — доставить и вернуть всех невредимыми. Когда отправляетесь?

— Завтра, за час до рассвета. — маг жизни и пространства поднялся из-за стола. — В это время в пустоши будет ночь, меньше шансов столкнуться с кем-то из имперцев. Мой император, разреши удалиться, чтобы начать подготовку к дороге.

— Хорошо, можешь идти. — Я тоже поднялся на ноги. Проволив взглядом мастера, повернулся к бывшему хранителю. — Магистр Георгий, ты сказал, что нам предстоит встреча.

— Да, прямо сейчас и отправимся на неё. — кивнул наставник. — Возможно, там мы узнаем о происходящем в Восточной империи.

В тронном зале встретились с Джо и Моау. Оба выглядели непривычно — смущённые, и одновременно радостные. Приблизившись ко мне, капрал произнёс:

— Джон, в этом мире я вроде как числюсь твоим слугой, поэтому прошу у тебя разрешение на союз с мастером Моау.

— Что? — не понял я. — Какой союз?

— Брачный. — улыбнулся Джо. — Только здесь он иначе называется, а у Мроу так вообще имеет совершенно другой смысл.

— Мой император. — к разговору присоединилась старшая рода Лесных кошек. — Я знаю, что ты не знаком с нашими обычаями. Так получилось, что у нас нет своих мужчин, а зачать мы можем только от тех людей, в чьих венах бежит хотя бы капля крови рода Фаерус. Так было с момента нашего переселения на Гантею, и до недавнего времени.

— И что изменилось? — вновь не понял я.

— То, что Моау носит моего ребёнка. — произнёс Джо, опустив глаза.

— Я только вчера узнала. — в отличие от капрала одарённая не скрывала своей радости. — Если мужчины другого мира могут то же, что и Джо, это спасёт мой народ.

— Хм. Мы все несомненно рады за вас. — я улыбнулся, причём моя радость была не меньшей, чем у Мроу. Ещё бы, согласно древнему договору я должен был подарить людям-кошкам не менее десяти ночей, проведённых в обществе юных хвостатых дев. — Похоже, вам есть, что обсудить с Мау и Рахо. А вечером мы вновь соберём совещание, и ещё раз всё как следует обсудим.

Георгий вёл нас в комнату с артефактом, который несколько дней назад перестал работать. Я предупредил магистра, но он лишь хмыкнул в ответ, мол — всё будет, как надо.

Пара светлячков, созданных мной и Марикой, осветили тёмное помещение, выхватив каменный столб в центре. Наставник подошёл к умершему артефакту, и приложил к холодному камню обе ладони. Несколько секунд ожидания, и мы все увидели, как по столбу побежали светящиеся ручейки силы.

— Этот артефак могут оживить лишь магистры разума, огня и пространства — исконные стихии рода Огненного ястреба. — сообщил Георгий. — Хотя бы одна из трёх имеется у каждого Фаерус. А у некоторых и все три. Подойдите к портальному столбу и прикоснитесь к нему правой ладонью.

Мы все повторили его просьбу, и через секунду нас перенесло в уже знакомую пещеру. Сегодня в ней было темно, и мне пришлось сформировать малое плетение огня. В прошлый раз хозяин появился почти сразу, но сегодня не спешил встречать гостей.

— Странно. — произнёс магистр. — Я думал, Вечный император не покидает своей добровольной темницы. Выходит ошибался. Интересно, что или кто заставил его выйти в мир?

— Хранитель! — раздался за нашими спинами мёртвый голос. — Ты пришёл не вовремя. Жди.

— Охранное плетение. — первой всё поняла Марика. — Садимся, ждём. Я отовсюду чувствую потоки силы, лучше не рисковать.

Хозяин пещеры появился через два часа, когда в пещеру уже стал проникать солнечный свет. Не замечая нас, Вечный император прошёл к одному из сундуков, открыл его, и забросил внутрь два чёрных кристалла. Судя по звуку, с каким эти кристаллы приземлились, внутри сундука их было много.

— Зараза Некроса, вновь стала расползаться по материку. — словно бы оправдываясь, хрипло произнёс мой далёкий предок. — Совсем обнаглели, сегодня два немёртвых на рассвете начали проповедь прямо посреди центральной площади столицы. И надо же, кроме меня, никто даже не подумал сжечь их.

— Я слышал, такое во всех городах Восточной и Западной империй. — поддержал разговор Георгий. — Где-то их сразу убивают, а где-то не обращают внимания.

— Знаю я. — отмахнулся Вечный император, направляясь в нашу сторону. — Четвёртый день уже мотаюсь по всей империи. Проклятая нежить, почуяла слабость, и тут же раскинула свои сети. Но вас, я вижу, привело сюда совсем иное, верно? Ну-ка, что это за дитя прибыло в моё логово?