Страж Китежа - [7]

Сейчас в его существовании вообще не было никакого смысла. В тот раз он продавал множество рукописных историй и сувениров, в то время как сейчас на поганой тряпке, расстеленной прямо на брусчатке, лежала лишь одна книга.

Та самая, но вместе с тем и серьёзно отличающаяся.

«Легенда о Ba`To, слугах человеческих. Издание расширенное и дополненное».

— … купишь книжку? Её рекомендовал твой хороший друг…

Не дав мужчине договорить, анимус нащупал на поясе кошель, сорвал его дрожащей рукой и бросил в руки «торговца», который тут же сунул нос внутрь. И, судя по всему, увиденное его обрадовало: за книгу он мог запросить лишь сумму вдесятеро меньшую.

Элин же в это время уже листал фолиант, желая как можно быстрее отыскать те самые «расширения и дополнения». А когда мужчина попытался втихую слинять, предположив, что такие деньги достались ему по ошибке, глаза перерождённого вспыхнули изумрудным светом, и торговец послушно остановился у стены, принявшись пересчитывать монеты.

Несмотря на внешнее сходство, анимусом он не был.

— «Это оно?». — Подала голос Эрида, когда взгляд её носителя остановился на очень качественном и ярком рисунке — настоящем произведении искусства, которое никак не могло оказаться в жалкой копии.

Уместившаяся среди страниц фолианта картина могла похвастать весьма оригинальной манерой исполнения и странной, разделённой на несколько слоёв композицией.

В каждом слое, что будто коржи пирога лежали друг на друге, были изображены одни и те же действующие лица, но назвать их одинаковыми было невозможно. Один человек лежал в обнимку с книгой, другой — бился с бесформенным, но несомненно жутким демоническим зверем, а третий сидел в окружении пламени, о чём-то горестно причитая. Четвёртый и пятый были изображены мёртвыми, шестого вообще не существовало, на чём художник сделал особый акцент, а седьмой, последний слой, принадлежал лишь парящей в пустоте книге.

Логичным было бы предположить, что все эти рисунки не несут в себе особого смысла, но приложенная к рисунку расшифровка говорила об обратном.

— «Строение мироздания…». — Прочитал Элин про себя, слыша, как в ушах отдаётся стук его же сердца. Все прочие звуки будто пропали, до того сильно он сконцентрировался на книге в своих руках. — «Она тут не просто так. И та книга тоже попала к нам не случайно. Какой же я идиот…!»

Понимание снизошло на него резко, так, что занятый обработкой новой информации разум не успел даже приготовиться к удару. Стал совершенно очевидным тот факт, что гримуар — это не какая-то там поделка, вышедшая из-под людских рук. Во всём мире не существовало того, кто смог бы воплотить даже десятую, сотую, тысячную части могущества артефакта, пронизывающего реальности.

Потому что это и не артефакт вовсе, а нечто большее.

— «Когда я в последний раз говорил, что меня уже ничему не удивить?».

— «Утром?». — Эрида пребывала не в меньшей растерянности, но всё равно нашлась с ответом. — «Ты уже понял, что происходит?»

— «Понял? Нет. Предполагаю? Да». — Элин закончил проверять книгу, но не нашёл в ней ничего лишнего. Сплошь то, что было в прошлый раз — и рисунок, тонко намекнувший на истинное положение вещей.

Человек в «слоях» ещё мог отсутствовать, а вот книге место находилось всегда.

— «Похоже, что гримуар — это не бездушный артефакт, а олицетворение или проводник чьей-то воли. И этот кто-то хочет, чтобы я добрался до руин».

— «На пути к которым в прошлый раз нас перехватил симбионт…». — Эрида продолжила мысль перерождённого. — «Это была случайность, или то, что там находится, охраняют?»

— «Мы можем лишь предполагать, змейка. Но в случайности я уже не очень-то верю».

Элин перевёл взгляд на продолжающего раз за разом выполнять поставленную задачу торговца. Тот уже пересчитывал монеты в семидесятый раз, но останавливаться или вырываться из-под контроля не собирался.

— Какого друга ты имел в виду? — Мужчина, пытаясь привлечь внимание Элина, упомянул некоего друга, порекомендовавшего книгу, и анимус это запомнил.

— Не знаю. — Ответил торговец, нисколько не сопротивляясь. В ту же секунду перерождённый нахмурился и, сконцентрировашись на глазах собеседника, попытался нырнуть в его память…

Что, к его собственному удивлению, получилось на удивление легко за одним лишь исключением.

В голове мужчины воспоминания начинались с того момента, когда Элин появился на горизонте, а его желания ограничивались стремлением любой ценой продать книгу именно перерождённому. При этом он должен был выручить как можно больше денег, что, в принципе, было бы логично, если бы не одно маленькое «но».

Ни единой секунды памяти «до» у торговца просто не было.

Будто он был создан исключительно для того, чтобы подтолкнуть Элина в нужном направлении.

— «Пустышка». — Анимус покинул сознание торговца, после чего обратился к змейке. — «Я ведь всё делаю верно, правда?».

— «В теории — да. Но нужно проверить на ком-то ещё…». — Лезть в головы к случайным прохожим Элин не очень-то хотел, но обстоятельства вынудили его использовать свои силы на каком-то мужчине, в сознании которого царил вполне естественный сумбур рабочего человека. Проблемы, планы, сожаления — полная противоположность девственной чистоте разума торговца. — «Получается, что он очищен?».